
2023明治安田生命J2リーグは11月12日に第42節までの全日程が終了した。町田ゼルビアが初優勝と初昇格を、最終節でジュビロ磐田が1年でのJ1リーグ復帰を決める中、大混戦のプレーオフ圏(3位〜6位)を巡る争いも決着した。
11月25日より行われるJ1昇格プレーオフに進んだのは、3位東京ヴェルディ、4位清水エスパルス、5位モンテディオ山形、6位ジェフユナイテッド市原・千葉の4チーム。まさかの「オリジナル10(1992年Jリーグ発足時の10クラブ)」3クラブを含む。
今2023シーズンは入れ替え戦なしでプレーオフ優勝チームがJ1への昇格となるため、例年以上の激戦が予想される。ここでは、そんな残りたった1つの椅子を争う4クラブの展望を見ていく。

東京ヴェルディ(J2最終順位:3位)
J2第39節で千葉に劇的な逆転勝利(3-2)、第40節は磐田との死闘(1-1)、第41節には1人少なくなりながらもMF中原輝の美しいフリーキックで勝利(対栃木SC1-0)と、リーグ最終盤で脅威の勝負強さを見せた東京ヴェルディ。最終第42節も勝利で終えた(対大宮アルディージャ2-0)が、残念ながら2位磐田に得失点差で叶わずプレーオフに回っている。
今2023シーズンの東京Vは、序盤から変わらず好調を維持。リーグ最少失点(31)と堅守を誇り連敗はわずかに1度。終盤は10戦無敗のまま終えている。FW佐藤凌我(アビスパ福岡)ら複数の主力を失いながらも、冬夏の新戦力が早々にチームに順応。FW染野唯月やMF中原輝ら期限付きで獲得した選手の活躍もあり、J1昇格への挑戦権を得た。
11月26日のプレーオフ準決勝で当たる千葉とは、第39節で対戦したばかり。終盤怒涛の連続ゴールで東京Vが白星を掴んだが、一時は完全に流れを渡してしまったゲームでもあった。もちろん、稀に見る逆転劇を許した千葉は雪辱に燃えているに違いない。
勝ち進んだ先のプレーオフ決勝でも、今季2連敗した相手清水か、1勝1敗の相手山形のいずれかが待つ。3位で終えたことで、準決勝は引き分けでも次に進める東京V。まだまだ道のりは険しいが、今季見せ続けた堅守と安定したゲーム運びで今度こそJ1昇格を掴みたい。

清水エスパルス(J2最終順位:4位)
2023シーズン開幕から7戦未勝利という危機を乗り越え、第41節終了時点では自動昇格圏の2位につけていた清水エスパルス。最終第42節の水戸ホーリーホック戦の勝利でJ1復帰を決めるはずだったが、結果はまさかのドロー(1-1)。その手に掴みかけた自動昇格はこぼれ落ち、同じく静岡県を本拠地とする磐田にその座を明け渡すこととなった。
だが、悔やんでいる暇はない。厳しいプレーオフをあと2戦勝ち抜かなければ、今度こそ1年でのJ1復帰の道は断たれてしまう。初戦の山形との今季戦績は1勝1敗。アウェイの地では1-2(第19節)と敗れたが、ホームで3-0(第34節)と返り討ちにしている。ホームの利を活かし、勝利時と同じく前半から勝負を決めに行きたいところだが、最終節でプレーオフ進出を決めた山形の勢いに飲まれないかが気がかりだ。
プレーオフ決勝に進めば相手は東京Vと千葉の勝者となるが、東京Vにはシーズンダブルを果たしている一方、千葉には1分1敗と勝てていない清水。一見すると東京Vとの対戦が望ましく見えるが、最終盤粘りの勝利を重ねて自動昇格圏に迫った東京の勢いもまた怖さがある。
なにより、シーズン終盤の経緯を考慮すれば、清水が4チーム中最も不本意なプレーオフ進出となったと言えるだけに精神面も大きな不安要素。とはいえ、悪夢のようなシーズン序盤から抜け出してきた自信もあるはず。チームを立て直しここまで漕ぎつけた秋葉忠宏監督の元、今一度奮い立つことができるか。最後の試練に臨む。
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