1993年のJリーグ発足時、世界的スターたちがピッチに立った。元ブラジル代表MFジーコ（元鹿島アントラーズ）、元イングランド代表で1986年FIFAワールドカップ（W杯）メキシコ大会得点王のFWガリー・リネカー（元名古屋グランパス）、元西ドイツ代表MFピエール・リトバルスキー（元ジェフユナイテッド市原）らの加入は、Jリーグの人気を一気に高め、日本サッカーのレベル向上に貢献した。
以来、外国籍選手はJリーグの進化に欠かせない存在だ。現在、Jクラブは1部から3部まで計60を数え、互いにしのぎを削るアジア屈指のリーグとなった。外国人枠のルールも時と共に進化し、2019年の改正では、J1は試合出場枠が最大5人、J2とJ3は4人に拡大され、アジア枠が廃止された（タイ、ベトナム、ミャンマー、カンボジア、シンガポール、インドネシア、マレーシアは「提携国枠」として無制限）。
これにより、Jクラブは多国籍なタレントを積極的に獲得し、戦術の幅を広げている。外国籍選手の役割も多様化。昨2024シーズンには、J1だけで90人以上の外国籍選手が在籍し、ブラジル、韓国、オーストラリア、欧州各国、アフリカ各国出身の選手がピッチを彩っている。
ここでは、外国籍選手がJリーグの現在地にどのように影響しているかを、地域密着の理念やサポーター文化とともに探っていく。
J史における主な外国籍選手：ジーコからアンデルソン・ロペスまで
Jリーグ草創期、ジーコやユーゴスラビア代表FWドラガン・ストイコビッチ（元名古屋グランパス）は、技術とプロ意識でJリーグを牽引した。ジーコは鹿島を1993シーズンのファーストステージ優勝に導き、引退後は指導者としてもクラブに貢献し、日本代表監督にまで上り詰めた。
1990年代後半には、ブラジル代表MFにして主将だったドゥンガ（元ジュビロ磐田）や、1994W杯アメリカ大会得点王のフリスト・ストイチコフ（元柏レイソル）といった世界的スーパースターが来日。2000年代以降は、レアンドロ（元ガンバ大阪）やマルキーニョス（元鹿島）など、ブラジル人ストライカーが得点ランキングを席巻した。
ちなみに、W杯得点王のJリーグ加入はリネカー、ストイチコフに加え、1990年W杯イタリア大会得点王の元イタリア代表FWサルバトーレ・スキラッチ（元ジュビロ磐田）、2010年W杯南アフリカ大会得点王の元ウルグアイ代表FWディエゴ・フォルラン（元セレッソ大阪）、元スペイン代表FWダビド・ビジャ（元ヴィッセル神戸）と5人を数える。
近年は、ビッグネームだけでなく若手や中堅選手の加入も増加しているが、2018シーズンにはバルセロナからヴィッセル神戸へ移籍した元スペイン代表MFアンドレス・イニエスタ（2024年引退）は、その卓越したテクニックとリーダーシップで神戸を初タイトルとなる天皇杯優勝に導き、Jリーグの国際的注目度を高めることに貢献した。
2024シーズンには、FWアンデルソン・ロペス（現横浜F・マリノス）が得点王に輝き、セレッソ大阪FCレオ・セアラ（現鹿島）やサガン鳥栖FWマルセロ・ヒアン（現FC東京）らが、得点やアシストでチームを支えた。外国籍選手は単なる“助っ人”を超え、クラブ人気を高める存在だ。
Jのプレーレベルを変えた外国人枠の拡大
2019年の外国人枠改正はJリーグのプレーレベルを変えた。従来の「3人＋アジア枠1人」から、J1で最大5人、J2・J3で4人への拡大により、クラブは多様なポジションに外国人選手を起用することが可能となった。登録枠には制限がなく、試合エントリー枠（J1：5人、J2・J3：4人）内で柔軟に起用できる。このルール変更は、攻撃だけでなく守備や中盤でも外国籍選手の影響力を高めた。
例えば神戸は2024シーズン、元スペイン代表MFフアン・マタ（現ウェスタン・シドニー・ワンダラーズ）やハンガリー代表MFバーリント・ヴェーチェイ（現パクシュSE）を放出した一方、ブラジル人DFマテウス・トゥーレルやブラジル人FWジェアン・パトリッキを起用し、連覇を達成。
また名古屋では、昨2024シーズンまで7シーズンにわたりゴールマウスに立ち続けた元オーストラリア代表GKミチェル・ランゲラック（現メルボルン・ビクトリー）が安定感をもたらした。
戦術面ではブラジル人選手のテクニック、韓国人選手の運動量、欧州系選手のフィジカルが融合し、ポゼッションやカウンターといった面で多様化が進んでいる。外国籍選手の加入はJリーグの試合において、スピードと激しさをもたらしている。
2025シーズン加入の注目外国籍選手
2025シーズンに向け、新たな外国籍選手も各クラブに加入した。特にセレッソ大阪に加入したブラジル人FWラファエル・ハットンは新たな環境にもすぐに順応し活躍している。
J1復帰を果たした清水エスパルスに至っては、外国籍選手をほぼ“総取っ替え”。昨季から残留したのはブラジル人FWドウグラス・タンキのみで、C大阪から移籍してきたMFカピシャーバ、J初挑戦となるブラジル人MFマテウス・ブエノ、ブルガリア人FWアフメド・アフメドフを迎えた。J経験のない外国籍選手の加入はある程度“賭け”の側面もあるが、特にブエノは今や欠くことのできない中盤のキーマンとなった。
同じくJリーグ未経験だった外国籍選手がレギュラーとして活躍しているのは、前述のハットンやブエノの他には浦和レッズのブラジル人DFダニーロ・ボザくらいで、新たな環境下で持ち味を発揮する難しさを示している。
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