明治安田J3リーグの2月、3月度のKONAMI月間MVP（4月15日発表）で、栃木シティの31歳FW田中パウロ淳一が初選出された。J昇格初年度にリーグ10試合を終え6勝3分け1敗で2位につけるチームをけん引する活躍が評価された格好だ。田中は「栃木シティの代表としてもらった」と語り、賞金の10万円は「子どもたちをスタジアムに招待するために使う」という。
4月22日には自身のXを更新し、前日の「急上昇スポーツ選手」ランキングで大谷翔平（ロサンゼルス・ドジャース）に次ぐ2位だったことを明かした田中。「この先こんな事無いので自慢させてください」と書き出した田中は「昨日の急上昇スポーツ選手で大谷選手に続いて2位でした！サッカー選手では1位」と綴り、長女誕生が話題の大谷に続き、2位に名前が挙がったスクリーンショットの画像をアップした。
さらに久保建英（レアル・ソシエダ）や三笘薫（ブライトン）を抑えて1位になった「急上昇中のサッカー選手」のランキングの写真も投稿した上で、「意味がわからない…頭が追いついてない…」と、困惑を隠せない心境を綴り、「注目・応援くれる事が本当に嬉しくて、今こそ僕みたいな奴でも這い上がれるぞってとこを子供達に見せれるようにもっと頑張ります」と、意気込んだ。
田中はこれまでリーグ戦4得点でランキング5位につけているだけではなく、インスタグラムのフォロワー数は7万人、Xでは4万人を超えるインフルエンサーとしての一面も持っている。ここでは、そんな“パウロ”の人気の秘訣と、その波乱万丈な足跡を深堀りしたい。
期待すらされていないと悟った川崎時代
田中は1993年、兵庫県出身。日本人の父とスペイン系フィリピン人の母の間に生まれた。大阪桐蔭高校に進学し、2年生時の2011年、フランスへの遠征中に元フランス代表FWティエリ・アンリやニコラ・アネルカを育てた国立サッカーアカデミークロード・デュソー所長の目に留まり、リーグ・アンのボルドーのトップチームに練習参加。そのドリブルが高い評価を受けたものの、契約には至らなかった。ちなみに高校の1学年下には、野球部のエースとして甲子園春夏制覇を成し遂げた藤浪晋太郎（マリナーズ傘下3A）がいた。
高校卒業後の2012年、J1川崎フロンターレに入団。貴重なレフティーとして期待されていたものの、与えられたポジションは左サイドバックの控え。2シーズン所属したが出場機会には恵まれず、2013シーズン終了とともに退団。2013年は欧州への移籍を模索し、フランス、ドイツ、オランダのクラブのテストを受ける。しかし契約に至らないまま、浪人生活を送ることになる。
2024年5月に公開されたインタビューの中で、川崎時代パスミスを連発する田中に対し、中村憲剛氏（現川崎Fリレーションズオーガナイザー）から「俺にパスしたら大丈夫」と告げられ、逆に怒られなかったことにショックを受けたことを語っている田中。「俺、相当下手なんやな」と期待すらされていないと悟ったのだという。決して中村氏に悪気はなく、緊張する若手をリラックスさせるための言葉だったのだが、曲解した田中は深く傷ついたようだ。
誰にも相手されないJ2時代
“無職”のまま帰国した田中は、トライアウトの末、J3ツエーゲン金沢に拾われる形で入団を果たす。心機一転を期す田中はそのタイミングで、高校時代からのアダ名をミドルネームに含め、登録名を「田中パウロ淳一」とした。
同インタビューで、川崎時代から金沢入団に至るまで「メンタルはどん底だった」と振り返っている田中。金沢（2014-2015）ではリーグ24試合に出場し、チームのJ3優勝とJ2昇格に貢献したものの、途中出場が多くレギュラー定着には至らなかった。
翌シーズン、J2のFC岐阜（2016-2018）に移籍し、3年間在籍。一時はレギュラーポジションを奪取したものの、目立った成績を残せずに退団。その後もレノファ山口（2019-2020）、松本山雅（2019-2022）とJ2クラブを渡り歩くが、そこでも十分な出場機会は得られず、「誰にも相手されない時期だった」と田中本人も述懐している。
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