Manchester City yang kelihatan tidak menyenangkan kelihatan bersedia untuk menyerang kembali dalam perlumbaan kejuaraan Liga Perdana Inggeris selepas kehilangan momentum lebih awal ketika Pep Guardiola berterima kasih mengalu-alukan kembali pemain utama untuk lawatan Sabtu ke St James’ Park.
Setelah menikmati perayaan perayaan mereka selepas memenangi Piala Dunia Kelab buat kali pertama di Arab Saudi, City kemudian meneruskan waltz kembali ke Liga Perdana untuk meraih mata maksimum daripada dua perlawanan sekembalinya.
Juara bertahan City berada lima mata di belakang pendahulu Liverpool, tetapi dengan satu perlawanan dalam tangan walaupun mereka menghampiri tahap kesihatan bersih dengan azimat Kevin De Bruyne telah kembali selepas lima bulan diberhentikan kerana kecederaan dalam membelasah 5-0 Huddersfield dalam Piala FA hujung minggu lalu.
Pemain Belgium itu – walaupun tidak dapat dibandingkan dengan prestasi terbaiknya – berjaya mencatatkan bantuan untuk rakan senegara Jeremy Doku, yang turut diketepikan kerana kecederaan sejak awal Disember.
Satu lagi rangsangan besar untuk City ialah berita bahawa Erling Haaland juga hampir pulih daripada kecederaan kaki yang menyebabkan penyerang prolifik itu tidak beraksi untuk lapan perlawanan terakhir City.
“Kevin, Haaland, Phil (Foden), mereka memenangi perlawanan – itulah sebabnya mereka sangat penting untuk kami,” kata Guardiola yang jelas lega.
Setelah dibelenggu oleh ketidakkonsistenan pada separuh pertama musim – situasi yang mereka hadapi pada musim lalu dan terus memenangi treble yang terdiri daripada Liga Juara-Juara, Liga Perdana dan Piala FA – ada sebab untuk mempercayai kejayaan itu. Pasukan Guardiola, disokong oleh malaikat pembalasnya yang kembali, seharusnya bangkit dengan tidak mengejutkan dengan dendam baru untuk menimbulkan kekacauan dalam perebutan kejuaraan.
Kemenangan di St James’ Park akan membantu mengesahkan kelayakan City dengan cepat sebagai pasukan pertama yang memenangi empat kejuaraan Inggeris berturut-turut. Newcastle pula telah tewas lima daripada enam perlawanan terakhir Liga Perdana mereka untuk melonjak ke tangga kesembilan dalam jadual.
Setelah dilanda kecederaan pada separuh pertama musim ini, selepas itu keletihan melanda Magpies semasa perlawanan maraton pada bulan Disember, Eddie Howe kini akhirnya telah mengembalikan sebahagian besar anak buahnya daripada kecederaan dan memperoleh perlawanan yang menyegarkan. Kemenangan derby 3-0 ke atas Sunderland dalam Piala FA hujung minggu lalu untuk menghentikan kebusukan itu.