2024年9月よりスタートしている2026FIFAワールドカップ（北中米W杯）のアジア最終予選。日本代表は初戦の中国戦で7-0と圧倒的な強さを見せつけ勝利すると、以降も順調に勝ち点を積み上げ現在5勝1分けと未だ負けなしでグループCの首位を独走している。今月20日に予定されているバーレーン戦に勝利すれば、無条件でW杯本大会出場が決まるところまで来た。
重要な局面を迎えた日本代表。過去苦しんだことも多いアジアの舞台で早々に突破を決められれば、戦術の整理や新戦力の発掘などにより多くの時間を割けるはず。その上で注目なのは、この3月シリーズの2試合（20日バーレーン戦、25日サウジアラビア戦）に臨む招集メンバーだ。
サウジアラビア戦は本大会出場が決定した後の試合となる可能性もあることから、これまで出場機会の少なかった選手あるいは未招集の選手を試す場にもなり得る。ここでは、そんな3月シリーズに向け招集に期待の開幕間もないJリーグで活躍する選手を、各ポジションごとに1名ずつ紹介していく。
GK小島亨介（柏レイソル）
昨季は最終17位で薄氷を踏む思いの残留となった柏レイソル。この冬には、チームの絶対的な支柱であったMFマテウス・サヴィオが浦和レッズに移籍するなど不安もあるなかで開幕を迎えていた。しかし、始まってみると開幕戦で今季初白星を挙げ、以降ここまで4戦負けなし。現在は得失点差でわずかに優位に立ち首位を走っている。
そんな柏の好調要因の1つとして挙げられるのが、今冬新たに加わった選手たちの存在。即戦力を多数加え、それぞれが早速定位置を掴みチームにフィットし勢いをもたらしている。そのうちの一人、特にGK小島亨介を今回の代表に推したい。アルビレックス新潟から完全移籍で加入した今季、開幕からスタメン出場を続けており新守護神として役割を果たしている。安定したセービングもさることながら、最大の魅力は足元の技術。新潟時代と変わらない確かなつなぎの技術で後方からのビルドアップを支えている。
日本代表では、最終予選が始まって以降GK鈴木彩艶（パルマ）が出場を続けている。一方で、その他の招集メンバーを見るとGK大迫敬介（サンフレッチェ広島）やGK谷晃生（町田ゼルビア）と小島にとって比較対象が国内組メインであることもプラスに捉えられる。新天地での活躍と所属クラブの好調ぶりから久々の招集はあるのか注目だ。
DF中野就斗（サンフレッチェ広島）
昨季サンフレッチェ広島でブレイクを果たしたDF中野就斗。今季も引き続きセンターバックや右サイドの主力として、開幕から3勝1分けと好調なチームを支えている。同チームには、いずれも日本代表として経験を持つDF佐々木翔やDF塩谷司、DF荒木隼人がおりハイレベルなポジション争いの中に身を置いていることも成長に作用していると言えよう。
中央だけでなくサイドでもプレー可能なユーティリティ性が魅力。高い対人能力や豊富な運動量を活かした守備範囲の広さに加え、攻撃時には積極的に前に出て強烈なミドルシュートを放つなど、攻守に多くの武器を兼ね備えている。
現在の日本代表の守備陣は、センターバック、サイドバックともに欧州組が大半を占める。その上、3バックで臨んだ試合ではウイングバックにMF三笘薫（ブライトン・アンド・ホーブ・アルビオン）やMF堂安律（SCフライブルク）といった攻撃的な選手を起用する場面も多く、国内組の付け入る隙がなかなかないのが現状だ。それでも、状況に応じてポジションの変更が可能で攻守に存在感を出せる中野の存在は十分に魅力的なもの。所属するチームの同ポジションの選手たちと同様、代表への道を歩むチャンスは与えられるのか注目したい。
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