Liverpool mengucapkan selamat tinggal kepada Sadio Mane pada musim panas ketika penyerang itu berlepas ke gergasi Bundesliga Bayern Munich – dan pemergiannya telah dipersalahkan kepada bos Reds Jurgen Klopp yang telah dituduh menunjukkan kekurangan kasih sayang kepada penyerang itu.
Bintang Senegal itu meluangkan masa selama enam tahun di Anfield pada musim panas untuk mencari padang rumput segar di Bayern Munich ketika kontrak Anfieldnya memasuki 12 bulan terakhir. Mane meraih banyak penghormatan di Merseyside tetapi perasaan tidak selesa ialah dia bermain biola kedua kepada Mohamed Salah, yang sering dituduh tamak untuk gol.
Rundingan kontrak pemain Mesir itu telah menjadi tajuk utama awal musim lalu, dengan The Reds terdesak untuk mengekalkan penjaring gol bintang mereka. Dengan ini, masa depan Mane nampaknya telah diletakkan di belakang dan Salif Diao, rakan senegara Mane dan bekas Red, mendakwa sikap Klopp membakar api untuk pemergiannya.
“Saya rasa dia telah berada di sini selama beberapa tahun dan saya fikir pada satu ketika dia fikir dia tidak mempunyai cinta yang dia perlukan, di sini di Anfield,” kata Diao kepada Liverpool Echo mengenai Mane.
“Saya tidak bercakap tentang peminat, baginya saya fikir ia lebih kepada pengurus.
“Perkara tidak benar-benar berlaku seperti yang sepatutnya jadi sebab itu dia memutuskan untuk meneruskan cabaran baharu. Saya fikir sebagai pemain terbaik, setiap kali anda kekal empat hingga lima tahun di kelab terkemuka, kadangkala ia bagus untuk menempuh cabaran baharu.”
Melepaskan Mane dengan harga £35 juta, Liverpool akhirnya memperoleh keuntungan kecil daripada £34 juta yang mereka belanjakan untuknya pada 2016, yang digunakan untuk membiayai perjanjian £85 juta untuk membawa Darwin Nunez ke Anfield. Pemain Uruguay itu menyertai dengan bayaran rekod kelab setelah membuat penyertaan dinamik bersama Benfica, menjaringkan gol menentang The Reds dalam Liga Juara-Juara musim lalu.
Sementara itu, Nunez bergelut untuk mencari keseimbangannya, hanya menjaringkan dua gol, dan hanya dibuang padang pada penampilan keduanya kerana tandukan yang tidak masuk akal ke atas pertahanan Crystal Palace, Joachim Andersen. Mane, sebaliknya, telah menjaringkan lima gol dalam 11 perlawanan untuk Bayern ketika dia menyesuaikan diri dengan kehidupan di Jerman.
Mane telah lama memainkan peranan penting dalam serangan Liverpool sehinggakan sebarang perubahan untuk menggantikannya akan mengambil masa untuk menyesuaikan diri dan Diao mengakui mana-mana pemain yang mengisi kekosongan telah ditetapkan untuk tugas yang sukar.
Bekas pemain tengah itu menambah: “Semua orang tahu ia akan menjadi sukar. Bagi mana-mana pemain yang masuk, sukar untuk mengambil tempatnya. Saya rasa orang ramai tidak menyedari kerja keras yang dia [Mane] lakukan di sini di Liverpool.
“Ia perkara biasa, dia pemain terbaik. Dia telah menjadi salah satu daripada tiga pemain terbaik, jika bukan yang terbaik, sejak empat tahun lalu di dunia. Dia terbukti di semua peringkat. Sudah tentu, sukar bagi mana-mana pemain untuk masuk dan mengisi ruangnya. Ia akan mengambil masa.”