Era baharu Manchester United, di bawah kendalian Ruben Amorim, bermula secara tentatif dengan keputusan seri 1-1 di Ipswich Town, yang diakui tidak banyak membantu meredakan kebimbangan yang semakin memuncak di kalangan penyokong.
Gary Neville, seorang legenda kelab dan pakar terkemuka, telah cepat mengenal pasti “bendera merah” dalam paparan United, mencadangkan isu-isu berjalan lebih mendalam daripada ketibaan pengurus baharu.
Perlawanan itu bermula dengan cara biasa untuk United apabila pemintasan hantaran lintang Amad Diallo oleh Marcus Rashford memberi pelawat pendahuluan awal dalam detik kualiti yang membayangkan perkara yang lebih baik akan datang.
Bagaimanapun, pelopor harapan itu tidak lama apabila rembatan melencong Omari Hutchinson menyamakan kedudukan sebelum separuh masa. Ipswich, yang bergelut di kaki meja, sering kelihatan sebagai pasukan yang lebih tersusun, manakala United jelas terlalu bergantung pada kepahlawanan Andre Onana tepat pada masanya untuk meninggalkan Suffolk dengan satu mata.
Amorim yang berusia 39 tahun, dalam komen selepas perlawanannya, mengakui pemainnya kelihatan “keliru” pada masa-masa ketika mereka menyesuaikan diri dengan sistem 3-4-3 pilihannya dan terus terang memberi amaran bahawa pasukannya akan “menderita” ketika mereka disesuaikan dengan kaedahnya. Tanda-tanda awal tidak memberangsangkan malah Roy Keane, seorang lagi bekas kapten United, mengetepikan pasukan semasa sebagai “secara purata pasukan Liga Perdana.”
Neville, melalui Sky Sports, secara klinikal pedas dalam analisis terukur masalahnya. “Bendera merah yang berada di sana semalam mungkin ada di sana untuk beberapa bulan lalu dan musim lalu setengah pasukan yang sangat sukar untuk benar-benar suka menonton,” katanya.
“Anda lihat Ipswich, sangat dekat bahagian bawah liga, dan mereka kelihatan lebih teratur, lebih baik dilatih. Mereka kelihatan seperti mereka mempunyai lebih selera untuk permainan, lebih semangat,” tambahnya.
Kebimbangan Neville bukanlah perkara baru, dan juga tidak terhad kepada tempoh perkhidmatan Amorim. United gagal membentuk identiti selama lebih dua tahun, apatah lagi memberikan persembahan yang konsisten. Menurut pakar, ketidakkonsistenan ini kini merupakan bahagian intrinsik DNA skuad.
“Ini adalah corak yang dibuat oleh pemain ini untuk diri mereka sendiri,” jelas Neville. “Perkara yang sama yang kita lihat sejak enam, lapan, sepuluh bulan lalu, kita lihat semalam. Ruben Amorim juga melihatnya.”
Komen Neville menggariskan hebatnya cabaran yang dihadapi Amorim kerana, walaupun potensi skuad itu tidak dapat dinafikan, kekurangan perpaduan dan keamatan telah menjadi kelemahan berulang yang menghalang kemajuan.
Jadual Manchester United menawarkan sedikit jeda ketika mereka melayan kunjungan Bodo/Glimt dalam Liga Europa pada hari Khamis – pertandingan yang kini mereka mungkin terpaksa diberi keutamaan. Everton, satu lagi pasukan yang menentang ketidakkonsistenan, melawat Old Trafford pada hari Ahad.
Laluan ke hadapan untuk Amorim akan sentiasa menjadi ujian kehebatan pengurusannya dan keupayaannya untuk menyemai disiplin dan kepercayaan dalam skuad yang nampaknya tidak mempunyai kedua-duanya. Seperti yang dicadangkan oleh kata-kata Neville, mengubah keadaan di Old Trafford memerlukan lebih daripada sistem baharu atau idea baharu – ia memerlukan tidak kurang daripada tetapan semula keseluruhan budaya.