Manchester United telah banyak merosot sebab keturunan mereka yang mengejutkan musim ini yang masih berterusan selepas kekalahan mereka kepada Newcastle dalam Piala Carabao.
Ini sememangnya keputusan yang jauh berbeza daripada perlawanan akhir Piala Carabao yang mereka muncul sebagai pemenang pada musim lalu. Dengan hasil terbaru yang menyedihkan merenungnya dengan kasar – walaupun catatan program pra-perlawanannya mengandungi penegasan bahawa “hanya menunggu masa sebelum kita menunjukkan jati diri kita yang sebenar” -Erik ten Hag tidak cuba untuk meletakkan sebarang kelemahan alasan untuk persembahan keji mereka tetapi sebaliknya menyatakan dirinya seorang pejuang. Yang menyedihkan kedengaran seperti satu lagi bentuk penafian diri.
Pasukan Ten Hag benar-benar kacau, berkelakuan seperti kru beraneka ragam yang tidak sesuai yang mudah dikalahkan oleh pasukan Newcastle yang kehabisan yang terdiri daripada campuran anak-anak muda dan kempen yang lebih berpengalaman, walaupun kombinasi paling mujarab sama sekali tidak seperti minuman campuran Old Trafford. Ia merupakan takrifan baharu tentang mengerikan yang disaksikan di Teater Impian kali ini, sama seperti bencana baru-baru ini yang diganggu oleh pesaing merentas bandar Manchester City baru-baru ini.
Apa yang dibayangkan sebagai musim baru yang gemilang telah berubah menjadi lubang kegelapan yang kelihatan tidak berhujung. Dan tidak ada jumlah salutan gula khayalan Ten Hag dalam penafian tegas dalam beberapa minggu kebelakangan ini yang mendakwa pihaknya berada di landasan yang betul akan menghentikan keturunan mereka yang curam. Tidak lagi dan bukan sekarang yang pasti.
“Sebagai sebuah pasukan kami tidak cukup bagus dan apa pun alasannya, ia bukan ruang untuk alasan,” akhirnya dia mengakui.
“Ia adalah di bawah standard yang semua orang jangkakan daripada Manchester United. Ia tidak cukup baik setakat ini. Kita kena betulkan. Saya bertanggungjawab untuknya. Ia adalah pasukan saya dan mereka tidak beraksi.”
Secara ringkasnya tanpa memanggil penyodok sebagai ‘implement rectangular that turn the earth’, mereka melakukan perbuatan yang keji.
Sudah 15 perlawanan memasuki musim ini dan sejak dahulu lagi, Red Devils yang pernah digeruni telah tewas lebih banyak daripada yang mereka menang, boleh dikatakan hanya lebih baik dalam pertembungan Carabao mereka menentang Crystal Palace kerana mereka jauh lebih teruk pada kebanyakan kesempatan lain.
Kemenangan terbesar Newcastle di Old Trafford sejak 1930 boleh difahami sebagai kemunduran besar untuk United, tidak perlu dikatakan. Sudah 93 tahun United tewas lima daripada 10 perlawanan pertama di tempat sendiri dalam satu kempen. Empat hari memalukan itu juga menyaksikan mereka tewas berturut-turut dengan sekurang-kurangnya tiga gol buat kali pertama sejak 1962.
Malangnya, ia juga merupakan malam apabila pasukan Ten Hag mempunyai lebih ramai kapten daripada pukulan ke sasaran, dengan lilitan tangan melepasi antara Casemiro, Victor Lindelof dan pemain gantian Bruno Fernandes.
Ia mungkin nota kaki pada tahun United atau petanda krisis dalam kepimpinan di Old Trafford. Tetapi, untuk semua kegagalan abadi Glazers, kesalahan segera terletak pada Ten Hag, seperti yang dia terima. Lelaki Belanda itu tidak cuba mengelak daripada pemerhatian.
“Saya faham apabila keputusan tidak ada, ia juga proses logik bahawa mereka mempersoalkannya,” tambahnya.
“Tetapi saya yakin saya boleh melakukannya. Di semua kelab saya, saya telah melakukannya dan juga tahun lepas di sini saya juga melakukannya, tetapi pada masa ini kami berada di tempat yang teruk.”
Di mana sehingga baru-baru ini, mereka tidak tewas di tempat sendiri dalam 31 perlawanan dalam tempoh hampir setahun, kini mereka hanya menjaringkan lima daripada 16 gol terakhir yang dilihat di laman sendiri.
Persoalan penting yang timbul sekarang ialah sama ada Ten Hag telah melampaui titik tiada kembali; sama ada dia boleh menghentikan kemerosotan yang mengejutkan, apatah lagi membalikkannya; bolehkah dia menyemai kemahuan untuk melawan kumpulan yang kelihatan kurang bersemangat yang tidak mempunyai motivasi untuk meneruskan dengan cara yang penting dan bukannya sekadar memberi kata-kata setiap kali mereka berada di bawah pengawasan awam?
Ia juga tidak dapat dinafikan bahawa pemilihan pemain Ten Hag telah dipersoalkan musim ini, dengan banyak keputusan berbalik. Cadangan pilih kasih telah timbul dengan beberapa pemain telah melencong masuk dan keluar. Juga tidak banyak kombinasi pemain dalam bahagian yang telah bekerja untuk kelebihan mereka.
United jelas berada dalam situasi yang paling tidak menentu, dan yang paling mahal pada masa itu. Pemain baru – seperti Andre Onana, Sofyan Amrabat, Mason Mount atau Rasmus Hojlund – jarang mempunyai kesan yang diingini. Malah tiga pembelian terbesar pada musim lalu, iaitu Lisandro Martinez, Casemiro dan Antony, semuanya telah mencemaskan di belakang. Namun Ten Hag bersemangat bahawa kemahuan untuk berperang akan dilihat, iaitu kehendaknya sendiri.
“Saya tahu ia tidak selalu meningkat dan kami mempunyai banyak halangan musim ini setakat ini,” katanya.
“Jadi saya seorang pejuang.”
Satu-satunya tempahan, atau lebih seperti ketakutan, ialah sekiranya keadaan ini dibiarkan berterusan tanpa halangan, lambat laun tidak akan ada lagi yang perlu diperjuangkan, terutamanya pekerjaannya.