引退の中村俊輔と同世代、去就が気になるJリーグのレジェンドたち

10月18日、元日本代表MF中村俊輔（44歳）の2022シーズン限りでの引退が、所属クラブの横浜FCより発表された。日本代表では長く背番号「10」を背負い、Jリーグではもちろん海外でも高い評価を集めた中村。そのプレーを次シーズン以降は見られないと思うと、寂しい気持ちを抱くサッカーファンは多いことだろう。

中村は、1997年に桐光学園高等学校から横浜マリノス（現：横浜F・マリノス）へ加入。国内外合わせて6つのクラブを渡り歩き、昨2021シーズンまでに出場した試合は742試合を記録している。特にフリーキックの技術や精度は世界的にも評価が高く、いくつものスーパーゴールを各国を代表する守護神から奪ってきた。

そんな中村の引退は残念だが、一方で中村と同世代ながらまだまだ現役でJリーグを湧かせてくれるだろうと期待感のある選手は多い。ここではそんな40代の大ベテランながら、Jリーグで活躍を続ける選手たちを5人紹介していく。

遠藤保仁（ジュビロ磐田）

中村俊輔と並び、日本を代表するフリーキックの名手として知られる元日本代表MF遠藤保仁。年齢は42歳と中村よりも下だが、同時期に代表で活躍し直接フリーキックの場面では2人並んでボール前に立つ姿を何度も見せている。また遠藤が現在所属するジュビロ磐田（2020-）には、中村が在籍（2017-2019）していたこともあり、ここでも比べられる存在であった。フル出場は少なくなったもののスタメンでの起用は多く、未だに能力の高さに疑いの余地はない。

昨2021シーズンは持ち前のパスセンスでジュビロ磐田のJ1昇格に貢献した遠藤。しかし、今季クラブはこの終盤にきて残留争いを余儀なくされている。残り2試合となった2022シーズンのJ1リーグ。残留を争う相手との直接対決が続くなか、得失点差において他クラブと大きな開きがあることを考慮しても、Jリーグを代表するパサーである遠藤にかかる期待は大きい。

小野伸二（北海道コンサドーレ札幌）

日本が世界に誇る「天才」元日本代表MF小野伸二も、現在43歳と大ベテランの域に達した。18歳で代表デビューを果たし、1998年フランスW杯では最年少出場。以降3大会連続W杯メンバーに選出されてきた小野は、中田英寿や中村俊輔と同様、海外でも評価が高い日本人選手だ。

一方で、若いころより怪我に悩まされた選手としても知られ、怪我がなければどれほどの選手になっていたかとしばしば残念がられることもある。Jリーグでもプロデビュー時に所属していた浦和レッズ（1998-2001、2006-2007）をはじめ、ここまで4クラブを渡り歩き見るものを魅了するプレーは今でも健在。現在所属する北海道コンサドーレ札幌（2021-）とは生涯契約を結んでいることが報じられており、引退後のキャリアについても注目が集まる。

小野の引退時には多くのサッカーファンが寂しさを感じることは間違いないが、今後のキャリアにおいて、プロ選手に限らず様々な世代の選手と関わることが予想される。小野の常にサッカーを楽しむ姿勢は必ずや関わった選手たちの成長につながるだろう。まだまだ引退時期について明言はしていないが、去就が注目される選手の筆頭候補ではないだろうか。