Jurulatih sementara Spurs, Ryan Mason memuji Gareth Bale sebagai ‘kelas dunia’ dalam sidang media pra-perlawanan menjelang final Piala Carabao Ahad menentang Manchester City di Wembley kerana dia berpendapat bahawa Bale masih pemain yang sama di peringkat ketiga terakhir berbanding dengan enam tahun yang lalu.
Melompat masuk dan keluar dari pasukan XI pertama di bawah Jose Mourinho setelah kembali ke Spurs dengan perjanjian pinjaman sepanjang musim pada bulan September, pemain Wales itu kembali ke XI pasukan pada hari Rabu malam dalam kemenangan 2-1 yang menyegarkan menentang Southampton.
Walaupun sedikit diam dalam tempoh pembukaan ketika Saints mula-mula mendominasi prosiding, pemain berusia 31 tahun itu meningkatkan prestasinya dengan gol penting pada masa yang penting untuk memulihkan keseimbangan dan memberi harapan kepada Lilywhites, dari mana mereka akhirnya memenangi permainan dengan bantuan Son Heung-min menjaringkan tembakan penalti.
Walaupun tidak lagi pemain semacam di puncak kekuatannya berikutan perpindahannya dari Tottenham ke Real Madrid pada tahun 2013 setelah mengalami pelbagai kecederaan, Mason tetap memuji kehebatan mantan rakan sepasukannya ketika ini dan telah mendakwa bahawa dia masih mempunyai kualiti walaupun ramai penentang ragu-ragu kebolihannya.
“Dari segi kecergasan, dia [Bale] baik dan kumpulannya baik-baik saja,” katanya dalam persidangan sebelum perlawanan. “Saya rasa kita melihatnya pada suatu hari.
“Sekiranya mereka tidak cergas maka kami tidak akan dapat terus berjalan seperti itu pada akhirnya dan terus berada di kaki depan dan percaya jika mereka mempunyai keraguan secara mental maka pasti itu benar-benar hilang sekarang kerana untuk mencetak gol lewat bukan sahaja secara fizikal anda cergas tetapi mental anda juga dapat bersaing selama 95-96 minit.
“Dari segi Gareth sebagai individu, saya rasa dia menunjukkan tahun ini bahawa Gareth di tangga ketiga terakhir adalah Gareth lima atau enam tahun yang lalu.
“Anda tidak akan kehilangan naluri itu, kemampuan untuk tiba di saat utama dan pemilihan akhir.
“Penamat pada malam itu benar-benar bertaraf dunia dan dia terus membuktikan bahawa jika anda memberi dia peluang itu dia adalah pemain yang kami mahukan di kawasan itu.”
Setiap kali Bale diberi peluang oleh Mourinho dalam pasukan pada bulan Februari, dia menjadi tajuk utama dengan penjaringan dua gol setiap kali menentang Burnley dan Crystal Palace dan sekarang semua peminat Tottenham akan berharap hal yang sama akan terjadi lagi, dengan Mason yakin bahawa bekas pemain Southampton itu akan terus mencari jaring kerana dia adalah pemain bertaraf dunia.
“Saya fikir mana-mana pemain, tidak kira siapa anda dan apa yang telah anda capai dalam permainan, anda perlu bermain dengan yakin dan juga dengan kebebasan untuk dapat bertindak secara naluriah,” tambahnya.
“Apa yang kami lihat dari Gareth adalah sesuatu yang telah kami lihat selama bertahun-tahun dan kami juga melihatnya pada musim ini juga, bahawa ketika Gareth berada di tangga ketiga terakhir dan dia mendapat saat dan peluang maka anda menyokongnya untuk mengambilnya.
“Yang kami ada ialah persaingan. Kami mempunyai orang yang mendorong dan orang yang percaya dan yakin pada diri mereka sendiri.
“Ada beberapa keputusan yang harus dibuat, beberapa keputusan yang sukar dibuat dan rancangan permainan dan bagaimana kita ingin mendekatinya akan menentukan siapa yang bermain dan dalam keadaan apa pemain berada.
“Gareth adalah pemain bertaraf dunia. Dia masih, tanpa mengira usianya dan tanpa mengira banyak perkara. Dia tidak pernah kalah dan tidak akan kehilangan kemampuan untuk mencari bahagian belakang gawang.”