鹿島・京都・G大阪・神戸・柏が参戦！ACLEで「恥ずべき決定」AFC批判再燃「一度も説明ない」

　今季のAFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）には、Jリーグから京都サンガ、鹿島アントラーズ、柏レイソル、ガンバ大阪、ヴィッセル神戸が参戦。昨季と同様、準々決勝以降はサウジアラビアで集中開催されるが、東地区のリーグステージ開幕を前に大会方式への批判が沸き起こっている。

　海外メディア『How Football Explains Asia』は14日、AFC（アジアサッカー連盟）主催大会の運営の難しさを指摘。「アジアで大会を組織し、マーケティングし、そして売り込むのは簡単ではない」とした上で、「グループステージは東西の2つに分かれているとはいえ、それでも移動距離は非常に長くなる。初戦では、ニューカッスル・ジェッツが鹿島アントラーズとの試合のために移動し、帰路につくまでの旅程は40時間弱にも及ぶ」と指摘している。

　また、準々決勝以降のサウジアラビア集中開催については、集中開催の期間が3年延長されたことを伝えた上で、「AFCは恥ずべき決定を下した」と批判。「以前のホーム＆アウェー方式による決勝がかなりうまく機能していた」と指摘すると、以下のように伝えている。

　「AFCはなぜホーム＆アウェー方式を変更する必要があると判断したのか、一度も説明していない。この方式はサウジアラビアのクラブに巨大なアドバンテージを与えている。サウジアラビア勢にこれ以上の優位性が必要なわけではない。しかし、もしサウジ勢が勝ち上がれなければ、スタジアムが空席だらけになるという事情もあるのだろう」

　なおAFC主催大会では、AFCチャンピオンズリーグ2（ACL2）でもAFCによる突如の大会方式変更が物議を醸している。AFCは決勝戦の開催地について、2025/26シーズンまでは「西地区と東地区の間でローテーション方式により決定」と定めていた。

　しかし、2026/27シーズンになって「決勝戦の会場は、AFC事務局が実施する入札プロセスを通じて決定される」と入札制に変更。サウジアラビア、カタールなど資金力のある中東クラブが優位に立つ可能性が高まっただけに、一部ではAFCによる“中東優遇”との批判もある。