Eddie Howe kelihatan bingung seketika apabila Sandro Tonali melangkah ke garisan tepi dan ejekan dan ejekan yang lembut menyambut keputusannya untuk menarik pemain tengah Itali itu. Pengurus Newcastle telah mengeluarkan peringatan bahawa pemujaan meluas yang diberikannya pada Tyneside tidak lagi tanpa syarat.
Hanya Sabtu lalu di St James’ Park dan, dengan 65 minit berlalu, Newcastle menuju ke arah kekalahan 1-0 menentang Brighton. Walaupun menunjukkan perbezaan pendapat secara luaran, ramai penyokong tuan rumah lantang dengan tidak bersetuju dengan keputusan Howe untuk menggantikan Tonali yang berpengaruh, walaupun jelas memenatkan. Lebih teruk lagi, seorang pengurus yang berbangga dengan kebolehan membaca tanda-tanda itu mengakui pengenalannya terhadap Joe Willock tidak membuahkan hasil yang diingini.
8 November menandakan ulang tahun ketiga pemasangan Howe di Newcastle. Bagaimanapun – dengan skuad yang kebanyakannya telah lama berkhidmat menjadi basi dan bergelut untuk mendapatkan semula keharmonian sebelum ini – templat taktikalnya yang hampir tidak dapat dihalang mula kelihatan lusuh di sekeliling tepi.
Kita masih boleh ingat dengan mudah lebih setahun lalu bagaimana Eddie dan pemain-pemain itu menghasilkan kemenangan 4-1 Liga Juara-Juara yang menakjubkan ke atas Paris Saint-Germain. Malangnya hari-hari kegemilangan itu nampaknya agak jauh apabila peminat berdebat sama ada tiga perlawanan yang akan datang — Chelsea di tempat lawan pada Ahad hari ini dalam Liga Perdana, tarikh Piala Carabao Rabu dengan Chelsea di St James’ dan lawatan liga Arsenal pada hari Sabtu — sepatutnya dianggap sebagai lekapan tenggelam atau berenang untuk gaffer yang terkepung.
Walaupun tiada siapa yang akan meragui keupayaannya sebagai jurulatih yang cemerlang dan tiada siapa yang benar-benar mencadangkan dia perlu dipecat pada bila-bila masa dalam masa terdekat, harapannya untuk membawa Newcastle kembali ke Eropah dan menjulang trofi sedang terjejas oleh keadaan di luar kawalannya.
Walaupun boleh dipertikaikan, permainan tekanan berintensiti tinggi yang melemahkan PSG, dan lain-lain, berkemungkinan menyebabkan siri kecederaan yang bertanggungjawab untuk penamat di tempat ketujuh yang mengecewakan musim lalu, membawa kepada pelantikan James Bunce sebagai pengarah prestasi baharu Newcastle. Bunce dengan segera mengubah suai rejimen latihan Howe yang menuntut dengan harapan dapat meminimumkan kecederaan tisu lembut, dan tweak sedemikian adalah kemungkinan ekplanasi untuk permulaan kempen yang perlahan.
Semua ini telah menyebabkan Newcastle merana di pertengahan jadual dan telah menjaringkan lapan gol dalam lapan perlawanan liga. Musim ini masih belum berakhir, tetapi dengan Newcastle terdesak untuk mendapatkan trofi utama pertama mereka sejak 1969, perlawanan piala hari Rabu nampaknya penting.
Untuk berlaku adil kepada Howe, dua tingkap perpindahan yang lalu telah sunyi, meninggalkan pemain sayap kanan, pemain tengah dan penyerang tengah yang diidamkannya.
Pemergian pemilik bersama minoriti Amanda Staveley dan Mehrdad Ghodoussi pada bulan Julai, ditambah pula dengan keperluan untuk memenuhi keperluan PSR, telah menimbulkan perasaan bahawa di sebalik tabir, Newcastle telah menjadi lebih korporat, dan sedikit tidak berjiwa.
Menambah kekecewaan, musim panas yang melibatkan pemain utama Alexander Isak, Bruno Guimarães dan Anthony Gordon menjadi subjek spekulasi perpindahan dan pengurus itu sendiri dikaitkan dengan tugas England hanya mengganggu perpaduan yang dahulunya kedap air. Ini diburukkan lagi dengan keputusan yang dipertikaikan untuk menggantikan Kieran Trippier sebagai kapten dengan Guimarães yang lebih emosional.
Trippier yang berusia 34 tahun telah berkhidmat sebagai pelopor metamorfosis Newcastle untuk tempoh yang agak lama tetapi pasukan itu merindui kualiti kepimpinan bek sayap itu dan hantaran hantaran silang dan bola matinya yang cemerlang.
“Ia adalah musim panas yang sukar, atas banyak sebab yang berbeza, untuk katalog perkara,” kata Howe. “Apabila anda mempunyai beberapa pemain yang terjejas oleh perkara yang berbeza, ia menjadi lebih sukar. Perasaan umum skuad pada permulaan musim berbeza dengan tahun-tahun sebelumnya.
“Tugas saya adalah untuk mengembalikan fokus dan keharmonian ke tempat yang sepatutnya, tetapi ia mengambil masa yang lebih lama daripada yang kita harapkan pada mulanya. Kami telah melalui beberapa pengalaman yang sangat sukar pada masa lalu tetapi menyokong kekuatan kumpulan sentiasa rasa tanggungjawab, profesionalisme, cinta kepada kelab dan momentum positif. Ini bermakna kami boleh melalui beberapa tompok yang sukar.
“Kini kami hanya perlu memastikan semua kualiti itu menyokong skuad semula kerana kemampuan kami tidak boleh dipertikaikan. Tetapi untuk setiap pemain berada pada tahap terbaik mereka, perlu ada perpaduan itu, cita-cita itu.”
Ketika Newcastle memasuki musim yang berpotensi menentukan tujuh hari akan datang, Howe sedar sepenuhnya bahawa detik-detik aliran air akan tiba.
“Saya telah melihat perkara, dengan cepat, pergi ke arah yang salah dalam bola sepak,” katanya.
“Jadi semua orang yang berhubung dengan Newcastle mempunyai tugas yang besar untuk cuba mengekalkan momentum itu positif dan impian yang sangat besar. Itu sangat penting.”