Pep Guardiola sangat sedar – dan dengan mudah membuat pengakuan – bahawa Manchester City tidak mampu untuk kehilangan sebarang mata lagi jika mereka mahu memintas pendahulu Arsenal dalam perebutan kejuaraan Liga Perdana.
Cityzens yang berada di tangga kedua kendalian Guardiola akan mengekori Arsenal dengan lima mata jika The Gunners menjinakkan Everton dalam perlawanan mereka pada hari Rabu.
Walaupun City telah merampas kedudukan teratas apabila menang 3-1 di Arsenal baru-baru ini, keputusan seri 1-1 yang tidak dijangka di Nottingham Forest memberi peluang kepada pasukan Mikel Arteta yang mereka perlukan untuk melompat ke atas City untuk mendapatkan semula kedudukan teratas.
Juara musim lalu itu menewaskan Bournemouth 4-1 pada hari Sabtu untuk mengekalkan peluang mereka untuk kekal dalam pemburuan hanya beberapa jam selepas Arsenal menang tipis 1-0 di tempat lawan ke atas Leicester.
Guardiola, daripada semua orang, sedar sepenuhnya bahawa mereka tidak mempunyai margin untuk kesilapan untuk City membuat sebarang kejutan dari belakang dalam usaha mereka untuk memenangi kejuaraan kelima dalam enam musim.
“Saya mempunyai perasaan dalam Liga Perdana banyak perkara akan berlaku. Semua orang akan kehilangan mata tetapi kami tidak boleh kehilangan mana-mana jika kami akan bertarung sehingga tamat,” kata Guardiola kepada pemberita pada Isnin.
Gladiator Guardiola menuju ke divisyen dua Bristol City dalam pusingan kelima Piala FA pada hari Selasa sebelum menumpukan semula perhatian pada pertahanan kejuaraan mereka dengan perlawanan yang berpotensi melekit menentang Newcastle pada hari Sabtu.
Untuk apa yang bernilai, ketidakkonsistenan yang melanda City untuk sebahagian besar musim ini adalah yang paling luar biasa dan membingungkan, yang telah memberi peluang kepada Arsenal untuk menduduki tempat pertama.
Namun, di sebalik gangguan, Guardiola yang tidak berbelah bahagi menegaskan City masih bersaing dengan standard yang diharapkan oleh pemainnya, tanpa mengira kesilapan mereka sekali-sekala.
“Permainan yang kami mainkan bagus. Keputusan mungkin lebih baik – dari segi kemenangan di Spurs atau Nottingham – tetapi kadangkala itu berlaku,” katanya.
“Sudah tentu ia tidak luar biasa, ia OK, ia bagus, tetapi saya tidak mempunyai aduan dengan cara kami bermain dan berlawan.
“Saya berkata selepas perlawanan terakhir menentang Bournemouth bahawa mood di bilik persalinan adalah luar biasa dan mereka melakukan segala-galanya, dan itu sudah cukup untuk saya.”
Menarik juga untuk diperhatikan bahawa Bristol City tidak pernah tewas sejak Boxing Day dan Guardiola sama sekali tidak berniat untuk mengambil mudah pesaing pantai mereka kerana dia tahu pasukan Nigel Pearson akan berusaha untuk mengadakan perlawanan Piala FA.
“12 perlawanan terakhir tiada kekalahan, itu memberi saya banyak maklumat. Ini bermakna mereka berada di sana,” katanya.
“Pengakap saya berkata mereka pasukan yang bagus, pengurus mempunyai banyak pengalaman. Dia bermain dengan sangat baik di Leicester dan Watford.
“Piala FA adalah pertandingan penting, sangat penting. Ia adalah pasukan serius yang akan bermain esok.”