Walaupun ketiadaan Kevin De Bruyne dan Erling Haaland yang agak lama akibat kecederaan, Manchester City sudah pasti masih kekal dominan dalam memburu satu lagi treble.
Walaupun ia agak menunggu untuk penyokong setia Etihad, minit ke-85 perlawanan ke-36 Manchester City musim ini menyaksikan pertemuan semula Kevin De Bruyne dan Erling Haaland yang mengharukan apabila mereka akhirnya bergabung buat kali pertama pada 2023/24. Bola hantaran pemain tengah Belgium yang jimat itu bermain dengan ketepatan dan ketenangan menghasilkan kombo klasik daripada gandingan bintang Etihad.
Ini adalah gol kedua Haaland dalam kemenangan 2-0 menentang Everton dan gol pertamanya sejak 28 November, sebelum dia mengalami kecederaan. Dua gol itu juga merupakan yang ke-20 dan ke-21 musim ini dalam semua pertandingan kerana dia kekal sebagai penjaring gol terbanyak Liga Perdana. Bagi De Bruyne, ini adalah bantuan keempatnya dalam banyak perlawanan liga sejak kembali daripada pembedahan hamstring.
Terutamanya ia telah mengambil masa sehingga 10 Februari untuk pemain Belgium itu akhirnya berpeluang mencipta satu lagi bantuan cemerlang untuk pemain Norway itu dan ini sepatutnya menjadi sangat penting kepada saingan City sekali lagi musim ini. Walaupun Bruyne terlepas 27 daripada 36 perlawanan itu dan Haaland terlepas 10 daripadanya, kehilangan dua pemain terbaik mereka untuk tempoh yang agak lama dalam mana-mana kempen biasanya membawa maut kepada cita-cita kelab. Tidak begitu bagi City, bagaimanapun, kerana mereka masih berjaya mengatasi walaupun kehilangan dua gladiator mereka yang bergabung dengan begitu baik di atas padang bersama-sama.
Selepas Pep Guardiola menyaksikan gandingan bintangnya bermula bersama-sama di Etihad buat kali pertama sejak menewaskan Real Madrid 4-0 pada Mei, dia bersesuaian dengan ahli skuadnya yang dengan mengagumkan mengekalkan persembahan itu secara utuh sementara itu tanpa kehadiran kedua-duanya.
Kini setelah De Bruyne dan Haaland telah kembali ke pangkuan, mereka kembali ke pasukan yang mengejar treble kedua berturut-turut yang berhutang banyak kepada ‘apa yang telah dilakukan rakan mereka’, seperti kata Guardiola.
Dengan kedua-dua ace mereka kembali, City kini sekali lagi berada dalam jarak dekat dalam kedua-dua perebutan kejuaraan Liga Perdana dan Liga Juara-Juara, apatah lagi Piala FA, sekali lagi.
“Kami di sini tanpa mereka dan kami masih di sana,” kata Guardiola. “Dengan mereka kami lebih kuat, kami tidak perlu menjadi lelaki yang bijak untuk menyedarinya. Sudah tentu, ia lebih kuat tetapi saya tidak akan menjejaskan apa yang telah dilakukan oleh semua pasangan mereka, dengan Julian, dengan Phil, dengan Bernardo.
“Mereka tahu itu. Perkara yang paling penting dengan Kevin dan Erling ialah mereka tahu itu. Itulah sebabnya kami adalah kelab yang kuat, dengan watak yang luar biasa dalam pasukan. Kami mempunyai pasukan dengan personaliti besar dalam saat-saat sukar, jika tidak kami tidak akan berada di sini lagi.”
Guardiola percaya bahawa rehat yang dikuatkuasakan telah memberi manfaat kepada De Bruyne dan Haaland, yang telah kembali dari aksi heroik treble musim lalu yang masih letih, tetapi kini terlalu bersemangat untuk kembali ke bahang aksi semula.
“Mereka segar, sudah tentu. Erling kembali pada pra-musim dan berkata ‘oh, saya masih letih’, tidak segar dalam jadual ini adalah perkara biasa. Sekarang segar kerana dia cedera selama dua bulan,” katanya.
“Untuk cara kami bermain, ia tidak banyak berubah tetapi mereka ini membantu kami memenangi perlawanan. [Sabtu] adalah buktinya, bola di sana untuk Erling, ciao ciao, pulang ke rumah. Tanpa dia mungkin kami tidak dapat melakukannya.
“Mereka mempunyai keupayaan dalam sepertiga akhir untuk mencipta sesuatu yang tidak ada dalam statistik, bukan dalam buku, bukan dalam pengurus genius. Ia daripada mereka. Biarkan mereka selama 90 minit, atau 30 minit, atau 45 minit, lebih baik .”
City telah bertahan tanpa De Bruyne dan Haaland. Kini mereka hanya boleh melakukan yang lebih baik dengan mereka.