Phil Foden turun tangan memenangi pertarungan antara dua bintang paling cemerlang England untuk memberikan kelebihan kepada Manchester City selepas perlawanan suku akhir pertama Liga Juara-Juara yang memikat di Santiago Bernabeu menentang Real Madrid yang berkesudahan 3-3.
Perlawanan itu diperbanyakkan dengan rembatan yang menakjubkan, dengan tiada yang lebih baik daripada rembatan rejam Foden ke sudut atas untuk mengangkut tahap City pada 2-2 pada pertengahan separuh masa kedua.
Peluru berpandu lanjut dari Josko Gvardiol dan Federico Valverde seterusnya menetapkan pentas untuk pertarungan besar-besaran di Bernabeu.
City berasa yakin terima kasih kepada rekod tuan rumah yang cemerlang dalam Liga Juara-Juara termasuk memukul Madrid untuk empat dalam setiap dua musim lalu.
Lebih penting lagi, anak buah Pep Guardiola tidak tewas dalam 30 perlawanan terakhir Liga Juara-Juara di tempat sendiri, bermula sejak 2018.
Perlawanan yang lebih ketat dijangkakan musim ini sebahagian besarnya hasil penampilan sulung Jude Bellingham yang menakjubkan di Sepanyol, selepas pemain berusia 20 tahun yang berbakat besar itu menolak kemaraan City dan gergasi Liga Perdana lain untuk kembali ke tanah airnya tetapi sebaliknya memilih Bernabeu.
Bagaimanapun, rentetan panasnya di depan gawang nampaknya telah reda dengan ketara apabila rakan sejawatannya dari Inggeris, Foden mempamerkan prestasi cemerlang musim ini.
Bellingham bernasib baik untuk melepaskan diri tanpa penggantungan ketika dia meluahkan kekecewaannya terhadap beberapa perlakuan kasar terhadap Ruben Dias pada separuh masa pertama, kerana tempahan akan menyebabkan dia tidak dapat bermain dalam perlawanan kedua. Satu peluang besar bekas penyerang Borussia Dortmund itu untuk menjunam keris ke dalam mempertahankan kejuaraan Liga Juara-Juara City tiba pada awal separuh masa kedua dengan Madrid mendahului 2-1. Setelah menewaskan Bernardo Silva dengan pusingan yang cekap, namun dia gagal menemui sudut jauh di kaki kirinya yang lebih lemah.
Sebaliknya – Foden dengan kaki kirinya yang maut – membuat Madrid membayar kerana meninggalkannya terlalu banyak ruang di tepi kotak untuk merembat ke sudut atas untuk gol ke-22nya musim ini.
“Saya baru merasakan hubungan manis ini,” kata Foden kepada TNT Sports.
“Ia adalah sesuatu yang saya selalu amalkan dalam latihan di mana anda menerimanya di tepi kotak dan bersyukur hari ini saya melihat ia masuk ke sudut atas.”
Baru berusia 23 tahun, Foden sudah mempunyai kutipan pingat yang kebanyakan pemain bola sepak hanya boleh impikan. Jelas sekali tahun-tahun perdananya masih mendahuluinya kerana dia bersinar dengan cemerlang pada malam City memerlukannya tanpa Kevin De Bruyne.
Pemain Belgium itu telah mengambil tempat di bangku simpanan tetapi telah jatuh sakit beberapa jam sebelum sepak mula untuk memaksa Guardiola menukar pelan lewat. Nasib baik untuk City, Foden telah didorong dengan berkesan untuk mengisi kekosongan besar yang ditinggalkan De Bruyne untuk sebahagian besar musim ini dalam kempen yang dilanda kecederaan untuk pemain Belgium berusia 32 tahun itu.
“Dia mempunyai percikan ini,” tambah Guardiola. “Bakat luar biasa ini, untuk menjaringkan gol, mencipta sesuatu, ia adalah kebenaran.”
Foden sering menjadi mangsa fleksibilitinya sendiri untuk sebahagian besar kariernya, setelah beberapa kali terpaksa keluar dari peranan utama untuk menampung orang lain. Contohnya ialah kebangkitan Bellingham menjadi terkenal meninggalkan Foden untuk bermain biola kedua di peringkat antarabangsa serta di City di mana De Bruyne memegang peranan utama sebagai playmaker.
Tetapi kini jelas masanya untuk dipuji sebagai hab kreatif untuk kedua-dua kelab dan negara, terutamanya dengan England antara pilihan untuk Euro 2024 dan Manchester City berhasrat untuk menuntut Treble buat kali kedua.