Penyerang baharu Manchester City, Erling Haaland, akan berdepan dengan penyerang Liverpool, Darwin Nunez, ketika saingan kejuaraan Liga Perdana itu bersiap sedia untuk mendedahkan pemain baru mereka yang mahal dalam Perisai Komuniti Sabtu ini.
Pembuka tirai untuk musim Liga Perdana akan memberi tekanan kepada Haaland dan Nunez untuk mula memberikan bukti awal justifikasi tanda harga mahal mereka walaupun pada sepak mula awal kerana pasangan itu mewakili lebih £100 juta ($121 juta) kuasa tembakan menjaringkan gol tatkala persaingan antara City dan Liverpool semakin sengit.
Banyak yang telah berubah di kedua-dua Anfield dan Etihad sejak pasukan Pep Guardiola menjulang kejuaraan dengan satu mata bersendirian selepas kemenangan terakhir yang mendebarkan ke atas Aston Villa pada hari terakhir musim ini, yang memuncak dengan kejuaraan keempat City dalam lima musim yang sesuai. ganjaran untuk konsistensi mereka yang luar biasa. Walau apa pun, kita boleh yakin bahawa Guardiola adalah seorang yang perfeksionis, dia pastinya tidak akan berpuas hati dengan kejayaannya.
Pep membenarkan penjualan Gabriel Jesus dan Oleksandr Zinchenko ke Arsenal, manakala seorang lagi pemain setia Raheem Sterling menyertai Chelsea dan Fernandinho kembali ke Athletico Paranaense.
Selama ini Guardiola amat menyedari bahawa kejayaan City musim lalu telah dicapai walaupun mereka kekurangan penyerang tengah semulajadi, justeru dia membuat langkah hebat untuk salah satu pemain muda paling cemerlang di Eropah, mendaratkan pemain antarabangsa Norway Haaland dari Borussia Dortmund dengan harga £51 juta.
Guardiola sememangnya amat berharap Haaland dapat mencontohi prestasi prolifiknya di Dortmund dalam Liga Perdana yang lebih mencabar, selepas gagal menghadiahkan Harry Kane dari Tottenham 12 bulan lalu,
Keupayaan Haaland berusia 22 tahun untuk memukau dan mempesonakan dengan pelbagai bakat kreatif City pastinya akan menjadi salah satu jalan cerita utama dalam menentukan perlumbaan kejuaraan musim baharu.
Malah pada peringkat awal ini tanda-tandanya sudah menjanjikan kerana Haaland hanya mengambil masa 12 minit untuk menjaringkan gol pada penampilan pertama City dalam perlawanan persahabatan menentang Bayern Munich.
“Seperti yang anda semua tahu, saya telah menonton banyak perlawanan City sejak beberapa tahun lalu,” kata Haaland.
“Tahun-tahun terakhir (mereka) tanpa penyerang, jadi sudah tentu saya melihat diri saya dalam situasi seperti ini. Saya tidak terkejut. Kualitinya bagus.”
Untuk menggariskan lagi cita-cita mereka yang tidak putus-putus, City menandatangani pemain tengah England Kalvin Phillips dari Leeds dengan harga £42 juta.
Sementara itu ketika City bersiap sedia untuk memulakan musim sebagai pasukan pilihan tanpa mengira keputusan hujung minggu ini di Perisai Komuniti, ancaman Liverpool terhadap ketuanan mereka sentiasa menjadi bahaya yang jelas dan hadir.
Jurgen Klopp dan anak buahnya bangkit dalam dua perlawanan keabadian bola sepak selepas menghabiskan separuh kedua musim ini untuk gagal dalam mengejar yang memikat untuk memenangi empat kali ganda yang belum pernah terjadi sebelumnya. Malangnya, walaupun sejarah berada dalam jarak yang sangat dekat, The Reds mengalami kekeliruan apabila City memenangi gelaran Liga Perdana sebelum Real Madrid menewaskan mereka 1-0 untuk mengetepikan mereka dalam perlawanan akhir Liga Juara-Juara.
Berakhir dengan hanya Piala FA dan Liga di tangan – menewaskan Chelsea melalui sepakan penalti – adalah sedikit penghiburan bagi seorang pengurus dengan dorongan dan cita-cita utama Klopp.
Liverpool sejak itu akhirnya menamatkan spekulasi mengenai masa depan Mohamed Salah dengan mengikat bintang Mesir itu dengan kontrak baharu walaupun pemergian Sadio Mane ke Bayern Munich sudah pasti satu tamparan hebat, tetapi The Reds mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh penyerang Senegal itu dengan melepaskan satu pukulan. permulaan £64 juta, yang boleh meningkat kepada rekod kelab £85 juta, untuk menandatangani Nunez dari Benfica.
Walaupun mengharungi pramusim roller-coaster dengan kesilapan memalukan menentang Manchester United diikuti dengan merobohkan empat gol Leipzig, kemudian kosong dalam kekalahan menentang Salzburg, Nunez yang berusia 23 tahun masih menunjukkan tanda-tanda bahawa dia sudah bangkit untuk cabaran kerana perbandingan pramatang pasti akan dibuat antara dia dan Haaland hujung minggu ini.
Klopp pantas mempertahankan penyerang Uruguay itu, berkata: “Dia memerlukan lebih banyak sokongan di sekelilingnya. Anda membuat pemain lain sibuk supaya mereka tidak dapat memberi tumpuan kepadanya. Ia seperti itu, ia tidak berasa hebat, tetapi kami menerimanya dan pergi dari sini.”
Kemenangan dalam Perisai Sabtu ini sudah pasti akan menjadi nota kaki apabila hadiah utama akhirnya disampaikan kepada pemenang akhirnya pada penghujung musim, namun Klopp jika menyedari sepenuhnya kepentingan psikologi sebarang kemenangan ke atas pasukan terkemuka England.
“Situasinya ialah ia adalah perlawanan yang sangat penting, tetapi keadaannya ialah kami masih perlu menyediakan satu musim, jadi kami tidak boleh mengabaikannya,” kata Klopp.
“Adakah ia [Perisai Komuniti] menunjukkan banyak perkara tentang musim ini? Saya menjangkakan dua pasukan yang bagus.”