Penampilan baharu skuad Arsenal kendalian Mikel Arteta cukup mengagumkan pada minggu-minggu sebelumnya kerana mereka jelas telah pulih daripada permulaan yang goyah pada musim ini dengan rekod tanpa kalah mereka dalam 10 perlawanan. Dan kini The Gunners akan berpeluang untuk membuktikan prestasi baharu mereka dan ketabahan ketika mereka bersiap sedia untuk menentang Liverpool pada petang Sabtu di Anfield.
Jika ada satu pasukan dalam Liga Perdana yang tidak memerlukan campur tangan pada rehat antarabangsa terkini, ia pasti Arsenal. Selepas pulih dari permulaan musim yang mengerikan mereka, pemain Mikel Arteta telah melihat pasukannya tiba-tiba berubah menjadi pasukan paling baik dalam liga sejak beberapa minggu kebelakangan ini. Untuk kredit penuh mereka, The Gunners sejak itu telah bangkit paling membanggakan daripada kekalahan 5-0 mereka oleh Manchester City pimpinan Pep Guardiola pada penghujung Ogos untuk memulakan rentetan 10 perlawanan tanpa kalah yang mengagumkan – yang paling lama setakat ini dalam liga ketika ini.
Pemulihan Arsenal yang patut dipuji telah mendapat banyak pujian. Bentuk memuncak yang ditunjukkan oleh pemain baru mereka, terutamanya Aaron Ramsdale dan Takehiro Tomiyasu, telah membantu menanamkan keyakinan baru ke dalam seluruh skuad Emirates, sesuatu yang sudah lama tertunggak. Dan kini The Gunners, lengkap dengan bintang baru yang masih muda, bersedia untuk ujian asid sebenar mereka Sabtu ini ketika mereka menuju ke Anfield, yang secara tradisinya seperti tempat memburu terkutuk untuk mereka.
Kini pasukan Gunners berhutang kepada diri mereka sendiri dan pengurus mereka Arteta untuk menghilangkan reputasi, dan menghapuskan stigma, yang mereka miliki kerana gagal memenuhi bil dalam pertemuan domestik berprofil tinggi dengan pasukan enam teratas di liga — terutamanya dalam perlawanan di tempat lawan mereka.
Keadaan telah bertambah baik sedikit dalam beberapa tahun kebelakangan ini, dan terutamanya, di bawah Arteta. Tahun lalu, Arsenal melengkapkan kemenangan berganda liga ke atas Chelsea, menewaskan pasukan Frank Lampard 3-1 di Stadium Emirates dan menundukkan anak buah Thomas Tuchel 1-0 di Stamford Bridge. Dan lebih-lebih lagi, November lalu mereka akhirnya menghentikan permainan tanpa kemenangan yang menyedihkan menentang apa yang dipanggil ‘Enam Besar’, dengan Pierre Emerick-Aubameyang menjaringkan gol dalam kemenangan 1-0 di Old Trafford untuk menamatkan rekod mengejutkan dengan 29 permainan tanpa kemenangan.
Malangnya bagi Arteta, rekod Arsenal menentang Liverpool dalam beberapa tahun kebelakangan ini adalah yang paling teruk. Arsenal hanya menang dua daripada 15 perlawanan liga sebelum ini menentang The Reds — dan tidak pernah menang di Anfield sejak Lukasz Podolski dan Santi Cazorla menjaringkan gol dalam kemenangan 2-0 sepanjang September 2012.
Di samping Manchester City, Liverpool telah menetapkan piawaian di puncak Liga Perdana untuk beberapa tahun kebelakangan ini, menjadikannya hampir mustahil untuk Gunners meletakkan satu jari pun ke atas kedua-dua saingan mereka ini dalam pertembungan baru-baru ini. Tetapi anak buah Arteta tidak sepatutnya terharu di Merseyside hujung minggu ini.
Walaupun ada kemungkinan The Gunners mungkin kehilangan momentum selepas rehat yang dikuatkuasakan, rasanya sekarang adalah masa yang lebih baik untuk bermain pasukan Jurgen Klopp. The Reds bangkit daripada kekalahan mengecewakan 3-2 di West Ham, dan walaupun itu merupakan satu-satunya kekalahan liga mereka dalam kempen setakat ini, mereka pastinya kelihatan jauh lebih hebat tahun ini berbanding musim kebelakangan ini.
Walaupun Virgil van Dijk telah kembali dari kecederaan untuk mengawal barisan belakang Liverpool, tetapi The Reds kelihatan lemah dana tergoyang di bahagian belakang baru-baru ini, terutamanya dalam kekalahan ke West Ham. Walaupun Arsenal tidak begitu kuat di hadapan gol tahun ini, pemain bintang mereka berada dalam prestasi terbaik sekarang dengan kedua-dua Emile Smith Rowe dan Bukayo Saka berada dalam senarai penjaring untuk England pada pertengahan minggu dan nampaknya tidak boleh melakukan kesalahan di Emirates.
Rasanya seperti Arsenal mempunyai peluang keemasan untuk akhirnya menentang trend dan menghentikan hoodoo Anfield mereka selama sembilan tahun. Perlawanan besar mereka menentang Chelsea dan City, di mana mereka diketepikan dengan baik, boleh diabaikan memandangkan penampilan berbeza kepada pasukan Arteta sekarang. Dengan kesemua enam pemain musim panasnya kini dimasukkan ke dalam kesebelasan utama, ini adalah pasukan Arteta sekarang. Keputusan sudah tentu menyokongnya setakat ini.
Tidak dinafikan bahawa lawatan hari Sabtu ke Liverpool mewakili cabaran sebenar pertama yang perlu dihadapi skuadnya yang baru dipasang sejak memulakan rekod tanpa kalah mereka. Tetapi tidak ada sebab mengapa mereka tidak perlu yakin untuk melepasinya – dan akan ada sangat sedikit yang mempersoalkan sama ada pasukan Arteta adalah perjanjian sebenar jika mereka melakukannya.