Tidak sampai lima minit sahaja yang diperlukan untuk Kevin De Bruyne untuk menunjukkan mengapa kepulangannya daripada kecederaan adalah sangat penting bagi Manchester City pada separuh masa kedua ketika mereka berhadapan dengan pasukan Geordies yang bersungguh-sungguh untuk merampas kemenangan bersejarah menentang Pep Guardiola yang terbaik.
Lima bulan baru selepas pembedahan kecederaan hamstringnya – dan tidak membuat penampilan liga sejak pusingan pembukaan musim pada Ogos – De Bruyne mengosongkan bangku simpanan untuk menjaringkan gol penyamaan yang mempesonakan, selain kemudiannya mencipta kemenangan pada masa kecederaan untuk City dalam kemenangan 3-2 mereka di St. James’ Park. Menghayati semangat itu, ia kelihatan dan dirasakan seolah-olah dia tidak pernah pergi.
City telah ketinggalan 2-1 di St. James’ Park dengan anak buah Guardiola mendapati ia agak bergelut untuk mencari sedikit kualiti tambahan yang diperlukan untuk memecah pertahanan mantap tuan rumah sehingga De Bruyne yang jimat membuat kehadirannya pada minit ke-69 minit dan ajaib mengubah permainan dengan dua sentuhan sempurna kaki kanannya.
Minit ke-74 menyaksikan De Bruyne yang berkaki ringan menerpa bola dan memacu ke hadapan sebelum melakukan penyudah tepat di dalam tiang dekat, jauh dari jangkauan penjaga gol Martin Dubravka. Kemudian, pada masa kecederaan, dia menyempurnakan aksi ajaibnya apabila dia menghantar bola ke dalam kotak untuk pemain gantian Oscar Bobb untuk menjaringkan gol Liga Perdana pertamanya.
“Saya terlepas ini,” kata De Bruyne. “Saya fikir ia lebih kuat daripada apa-apa lagi. Ia adalah gila. Saya tahu saya tidak dapat melakukannya selama 90 minit pada masa ini. Saya boleh membuat syif selama 30 minit pada masa ini. Saya merasakannya di dalam paru-paru saya, terutamanya dengan kesejukan.”
Gol Bobb menyebabkan Newcastle tewas liga keempat berturut-turut dan pasukan Eddie Howe kini berada di belakang Chelsea, yang naik ke tangga kelapan dengan kemenangan 1-0 ke atas Fulham. Hanya dua perlawanan dimainkan hari Sabtu dengan separuh daripada pasukan Liga Perdana mempunyai cuti hujung minggu untuk rehat musim sejuk yang singkat.
Kemenangan City bermakna ia adalah kemenangan keenam berturut-turut dalam semua pertandingan, tetapi rangsangan psikologi untuk memiliki De Bruyne yang masih pulih kembali ke tahap kecergasan penuh boleh membuktikan lebih penting daripada tiga mata yang mereka berjaya selamatkan. Ini lebih-lebih lagi dengan penyerang Norway, Erling Haaland masih berlegar-legar di tepi padang sehingga penghujung bulan akibat kecederaan kaki.
“Apabila Kevin memiliki bola dan kami mempunyai pelari, Kevin adalah unik di dunia,” kata Guardiola. “Tetapi penamat oleh Oscar, saya sangat gembira untuknya.”
Pasukan Guardiola kini berada di tempat kedua, di atas Aston Villa tetapi masih dua mata di belakang pendahulu Liverpool.
Adalah wajar bagi semua pemerhati untuk mengingati bahawa juara bertahan itu juga telah berjaya bangkit kembali daripada defisit yang lebih besar pada separuh kedua kempen untuk memintas Arsenal bagi merebut kejuaraan musim lalu.