Pep Guardiola tidak dapat mengelak daripada menamakan Lionel Messi apabila ditanya mengenai penyerang bintang baharunya Erling Haaland selepas kemenangan Manchester City ke atas Brighton & Hove Albion pada petang Sabtu.
Haaland menjaringkan dua gol ketika City menang 3-1 di Stadium Etihad. Dia membuka jaringan pada minit ke-23 selepas mengumpan bola dari Ederson, membulatkan Robert Sanchez dan menghantar Adam Webster terbang sebelum melancarkan bola ke dalam jaring dengan tenang.
Gol keduanya hadir sejurus sebelum separuh masa apabila City diberikan penalti selepas Bernardo Silva dijatuhkan oleh Lewis Dunk di dalam kotak dan Haaland segera melangkah dan merembat rembatannya ke penjuru gawang.
Leandro Trossard menarik satu gol ke belakang tetapi serangan ganas Kevin De Bruyne menjadikan mata selamat untuk pasukan tuan rumah. City terus menang 3-1.
Selepas perlawanan, Guardiola telah disoal mengenai Haaland dan jawapannya telah menjadi tular. Dia ditanya: “Adakah Haaland penyerang paling lengkap yang pernah anda latih?”
Guardiola berfikir sejenak sebelum menjawab: “Dan Messi?”
Dia menambah: “Sudah tentu jumlahnya luar biasa dan sukar dipercayai. Tidak ada keraguan tentang kualitinya. Dia bukan yang terbaik tetapi dia salah seorang yang terbaik pastinya.”
Walaupun secara terbuka memberi pujian penuh kepada pemuda itu untuk kecemerlangannya walaupun pada usianya yang masih muda, Guardiola jelas berpendapat Haaland tidak berada pada tahap yang sama dengan legenda Argentina itu, yang menimbulkan reaksi ramai peminat di media sosial mengenai kekaguman Guardiola yang jelas terhadap Messi.
Awal bulan ini, Guardiola sudah pun memberikan pemikirannya tentang perbezaan antara Messi dan Haaland.
Pewawancara berkata kepada Guardiola: “Dia pemain yang berbeza tetapi apabila anda mempunyai Leo Messi, anda sentiasa mengharapkan dia keluar dan menjaringkan gol setiap perlawanan, adakah anda merasakannya tentang Erling Haaland?”
Bercakap mengenai beIN Sports, Guardiola menjawab: “Perbezaannya ialah Erling mungkin memerlukan semua rakannya yang anda tahu melakukannya tetapi apabila dia tiba… sukar dipercayai.
“Messi mempunyai keupayaan untuk dirinya sendiri untuk melakukannya.”