Harapan Arsenal untuk menamatkan saingan dalam kelompok empat teratas mengalami kegagalan besar pada hari Isnin selepas tewas 3-0 kepada Crystal Palace dengan persembahan itu membawa tumpuan kepada beberapa kelemahan Gunners.
Mikel Arteta ditinggalkan untuk mengeluh kekecewaan yang tidak menyenangkan dari satu lagi paparan “tidak boleh diterima” oleh anak buahnya, walaupun pada hakikatnya hasilnya adalah sesuatu yang boleh diramalkan beberapa bulan lalu.
Setelah mencatat enam kemenangan dengan meyakinkan dalam tujuh perlawanan terakhir Liga Perdana mereka, pasukan Gunners nampaknya selamat untuk memastikan kedudukan empat teratas di hadapan Tottenham dan Manchester United dan kemenangan dalam perlawanan ini akan mendahului mereka tiga mata di depan yang sebelumnya dan enam jelas daripada yang terakhir dengan permainan di tangan.
Bagaimanapun, ini tidak berlaku kerana pasukan London utara itu dibiarkan berasa janggal oleh anak buah Patrick Vieira, dengan Conor Gallagher dan Wilfried Zaha yang bertenaga mengancam dengan tekanan mereka. Dan apabila Palace mempunyai peluang untuk menjaringkan gol, mereka mengambilnya dengan tepat ketika Jean-Philippe Mateta, Jordan Ayew dan Zaha melakar kemenangan meyakinkan.
Arteta tidak mempunyai jawapan mahupun alasan untuk kekalahan dan melabelkan persembahan itu “tidak boleh diterima”, berkata: “Kami membincangkannya sebelum sepak mula, cara anda menang di sini adalah apabila anda bersaing dengan cara yang sepatutnya.
“Ini bermakna anda memenangi pertarungan, mempunyai kehadiran dan ketenangan di atas padang untuk menguruskan situasi tertentu. Mereka adalah pasukan yang benar-benar fizikal dan padang bukanlah yang terbaik untuk melakukan itu, jadi anda perlu mencari jalan untuk melakukan perkara lain yang biasanya anda tidak perlu lakukan. Kami tidak berjaya melakukannya.”
Skuad Arteta tidak mempunyai kedalaman yang mencukupi di bahagian pertahanan dengan dua pertahanan utamanya Kieran Tierney dan Takehiro Tomiyasu kedua-duanya cedera, menyebabkan harapan Arsenal untuk memastikan kelayakan Liga Juara-Juara terancam.
Sudah menjadi kesimpulan bahawa Arsenal perlu menandatangani penyerang untuk mengimbangi kemungkinan Alexandre Lacazette dan mungkin Eddie Nketiah pergi secara percuma, selepas Pierre-Emerick Aubameyang keluar. Akibatnya, The Gunners tertinggal pendek di hadapan.
Masalah itu bertambah buruk apabila The Gunners membenarkan Calum Chambers menyertai Aston Villa, meninggalkan Arteta dengan hanya Cedric dan Nuno Tavares untuk memberikan sandaran kepada Tomiyasu dan Tierney. Walaupun Cedric secara umumnya memadai sebagai timbalan, perkara yang sama tidak boleh dikatakan tentang Tavares yang cepat tetapi mentah.
Kegagalan Arsenal untuk mengukuhkan skuad pada jendela perpindahan musim sejuk telah ditonjolkan dengan ketara oleh peningkatan yang membingungkan Tottenham sejak kebelakangan ini, dibantu dan bersubahat dengan kemasukan Dejan Kulusevski dan Rodrigo Bentancur dari Juventus yang dibawa masuk oleh Antonio Conte. Tottenham kini mendahului Arsenal mengenai perbezaan gol selepas memusnahkan Newcastle 5-1.
Kini, dengan baki sembilan perlawanan dalam musim ini, semuanya terpulang kepada pengurus Gunners untuk melakukan semua yang dia boleh dengan pemain yang ada padanya, walau apa pun yang mungkin. Ia adalah laluan sukar yang segera di hadapan mereka dengan pewaris dua perlawanan seterusnya menentang Brighton dan Southampton kini memegang kepentingan yang lebih besar, apatah lagi dengan perlawanan sukar menentang Chelsea dan Tottenham juga menanti di hadapan.
Semoga tiada penyesalan kerana mengabaikan tanda amaran pada bulan Januari jika The Gunners tidak dapat menamatkan apa yang mereka mulakan untuk memperoleh penamat empat teratas.