Pep Guardiola tiba-tiba mendapati dirinya berada di kawasan asing yang peliknya ketika dia cuba menguraikan dirinya dan skuad daripada rentetan kekalahan berturut-turut secara menyeluruh dalam kemerosotan mengejut yang luar biasa selepas lapan tahun kejayaan yang hampir tanpa halangan.
Walaupun bukanlah sesuatu yang baru bagi City untuk bermula dengan permulaan yang perlahan dalam beberapa kempen terakhir mereka, kekalahan 4-1 terbaru mereka kepada Sporting Lisbon pada hari Selasa adalah kekalahan ketiga berturut-turut buat juara Inggeris itu – kali pertama itu. telah berlaku sejak 2018.
Pemain tengah Bernardo Silva berterus terang mengakui pasukan itu berada di “tempat gelap” selepas kekalahan menentang Tottenham, Bournemouth dan Sporting dalam tiga pertandingan berbeza.
Bagaimanapun, tidak pernah seorang pun menyerah kepada pesimisme atau mencari perlindungan dengan alasan, Guardiola memilih pandangan yang lebih optimis, berikrar untuk “berjuang dan tidak berputus asa”.
Apabila pemain Sepanyol terkenal itu mengesahkan pada akhir September bahawa pemain tengah Sepanyol, Rodri akan terlepas baki kempen dengan kecederaan ligamen anterior cruciate, yang meramalkan situasi yang berpotensi seismik.
Walaupun dipenuhi dengan bakat, skuad City bergantung kepada Rodri sebagai penyerang yang menyatukan mereka dan dia berada dalam rekod peribadi tanpa kalah yang merangkumi 52 perlawanan Liga Perdana. Bulan lalu pemain berusia 28 tahun itu mengesahkan keunggulannya di bahagian tengah apabila memenangi anugerah Ballon d’Or lelaki sebagai mengiktiraf pencapaiannya bersama City dan Sepanyol.
Guardiola juga tidak mempunyai genggaman bintang lain musim ini, walaupun Kevin De Bruyne kembali sebagai pemain gantian lewat menentang Lisbon – penampilan pertamanya sejak pertengahan September.
Tokoh lain seperti Ruben Dias, Jack Grealish, John Stones dan juga pemain muda yang menjanjikan Oscar Bobb tidak pergi ke Portugal, manakala pemain lain juga bergelut dengan kecederaan, termasuk Kyle Walker dan Nathan Ake.
Silva bertegas sebelum perlawanan City di Portugal bahawa mereka “tidak akan mencari alasan” tetapi kelab yang mempunyai sumber yang besar tidak mempunyai pengganti sedia untuk pemain berkualiti Rodri dan De Bruyne.
Untuk sebahagian besar sedekad yang lalu Manchester City telah memegang kuasa dalam penguasaan bola sepak Inggeris yang tidak dipertikaikan, memecahkan rekod demi rekod di bawah Guardiola yang disegani ramai. Mereka menjadi kelab kedua yang memenangi Treble Liga Juara-Juara, Liga Perdana dan Piala FA pada 2023 dan musim lalu muncul sebagai kelab pertama dalam sejarah memenangi empat kejuaraan liga utama Inggeris berturut-turut.
Rasa lapar Guardiola untuk kejayaan masih tidak berkurangan dan dia telah berjaya memindahkan etos berwawasan itu dan keinginan bersemangat kepada pemainnya, memenangi Liga Perdana dalam enam daripada lapan musim penuhnya di Etihad.
Pemain Catalan itu berkata pada Ogos bahawa dia dan pemainnya pergi ke setiap kempen dengan penuh semangat didorong oleh keinginan untuk menjadi lebih baik walaupun mereka berjaya dengan cemerlang.
“Sentiasa anda boleh bertambah baik, sentiasa anda mempunyai keinginan untuk menjadi lebih baik secara individu,” katanya. “Saya mahu menjadi pengurus yang lebih baik, dan pemain mahu menjadi lebih baik secara individu.”
Jelas sekali, ia akan menjadi pilihan yang terlalu sukar untuk dilawan – dan dorongan yang berpotensi bodoh bagi pengurus saingan – untuk membesar-besarkan dilema semasa City dan menjilat rasa gembira mereka kerana juara bertahan itu masih menduduki tempat kedua dalam Liga Perdana dan menduduki tempat yang baik dalam Liga Juara-Juara. walaupun kekalahan yang tidak dijangka pada hari Selasa.
Walau bagaimanapun, sebarang penurunan sedikit dalam motivasi untuk City boleh menjadi bencana dalam dunia sangat kompetitif Liga Perdana.
Kontrak Guardiola akan tamat pada penghujung musim ini dan telah lama timbul spekulasi sama ada dia akan menandatangani perjanjian baharu. Laporan terbaru mencadangkan bekas bos Barcelona dan Bayern Munich, 53, berkemungkinan kekal di Etihad, sekurang-kurangnya setahun lagi, yang akan memanjangkan pemerintahannya kepada 10 tahun yang luar biasa.
Satu lagi gangguan luar padang yang mempunyai kesan yang besar ialah pendengaran berterusan terhadap lebih 100 dakwaan pelanggaran peraturan kewangan Liga Perdana antara 2009 dan 2018, yang boleh menjejaskan semangat skuad.
City tetap bertegas dalam penafian mereka terhadap sebarang salah laku dan telah berkata mereka mempunyai “kumpulan bukti yang tidak dapat dinafikan” untuk membersihkan nama mereka. Bagaimanapun, jika mereka didapati bersalah, mereka boleh berdepan pelbagai hukuman termasuk penalti mata yang teruk atau pun disingkirkan daripada Liga Perdana.
Perbicaraan bermula pada pertengahan September tetapi keputusan suruhanjaya bebas itu tidak mungkin datang sebelum 2025.
Untuk kreditnya, Guardiola tidak pernah berganjak daripada pendiriannya yang yakin dalam mempertahankan City, merujuk kepada ikatan mendalamnya dengan kelab, tetapi dia, seperti semua penyokong City yang benar-benar biru, pasti terdesak untuk menghilangkan gangguan yang tidak diingini.