Manchester United menentang Brentford di Old Trafford selepas rehat antarabangsa dan sedang berusaha untuk memulihkan musim suram mereka dengan Erik ten Hag masih tidak selesa di tempat duduk panas.
Walaupun hanya dua mata dan tiga tempat memisahkan Manchester United dan Brentford, terdapat jurang yang luas antara keselamatan kedudukan Erik ten Hag dan Thomas Frank. Permulaan suram United pada musim ini menyaksikan mereka mencangkung di tangga ke-14 dalam carta Liga Perdana, tanpa kemenangan dalam lima perlawanan mereka dalam semua pertandingan.
Ini pastinya telah memberikan penelitian yang mendalam mengenai kedudukan Ten Hag yang berkompromi semasa rehat antarabangsa, walaupun ia kelihatan seperti dia menerima penangguhan hukuman selepas memenangi Piala FA ke atas Manchester City musim lalu. Kini pemain Belanda itu sekali lagi berada di kedudukan biasa di bawah perhatian, lebih-lebih lagi hujung minggu ini.
Sementara itu, Frank terus berusaha membina reputasinya, selepas pemain Denmark itu mula-mula menyertai Bees sebagai pembantu kepada Dean Smith sebelum menamatkan pengajian sebagai ketua jurulatih. Pada masa itu Frank membantu pasukan London barat itu mendapat kenaikan pangkat dan sejak itu mengukuhkan lagi tempat pasukan itu dalam Liga Perdana, manakala yang lain bergelut untuk melakukannya dalam tempoh yang sama. Jelas sekali pencapaian pemain berusia 51 tahun yang bersahaja itu tidak disedari.
Tokoh-tokoh penting di Old Trafford dikatakan telah melatih perhatian mereka terhadap bakat dan pencapaiannya. Malah ada bisikan bahawa ketua United dikatakan telah berbincang dengan wakil Frank sebelum kemenangan akhir Piala FA ke atas musuh ketat Manchester City, yang mungkin telah menyelamatkan Ten Hag daripada dipecat.
Perbincangan itu berlaku tidak lama selepas Frank ditanya sama ada dia boleh mencapai cita-citanya dengan Brentford, yang dia menjawab: “Saya tidak dapat melihat mengapa tidak. Saya fikir cita-cita adalah banyak perkara.
“Saya tidak pernah tahu apa yang akan berlaku pada masa hadapan. Mungkin saya akan kekal di sini sepanjang masa saya dalam bola sepak. Adakah saya akan pergi ke kelab lain? Mungkin itu juga peluang yang baik. Tetapi anda tidak pernah tahu.
“Apa yang saya tahu ialah saya sangat gembira di sini. Cita-cita ialah ‘bagaimana saya boleh membuat kelab yang sempurna? Bagaimana kita boleh cuba untuk memenangi sesuatu?’ Bagaimana anda boleh mengatasi kemungkinan dan mungkin satu tahun layak ke Eropah? Anda tidak pernah tahu, saya tidak mahu meletakkan sebarang matlamat.
Pertemuan hari Sabtu akan memberikan satu lagi peluang kepada orang-orang seperti Sir Jim Ratcliffe, Omar Berrada dan Dan Ashworth untuk membandingkan dan membezakan apa yang mereka ada pada masa ini berbanding apa yang mungkin berlaku. Selalunya, kekalahan akan sekali lagi membawa kedudukan Ten Hag di bawah sorotan tajam sekali lagi.
Bercakap menjelang perlawanan, Frank mencadangkan intensiti kritikan yang dihadapi rakan sejawatannya di United adalah terlalu banyak. Bos Brentford itu juga melancarkan pembelaan terhadap rekod musuhnya.
“Sungguh luar biasa betapa banyak penelitian yang perlu dia hadapi,” kata Frank. “Sebagai ketua jurulatih, saya akui bagaimana perasaan berada dalam situasi seperti ini. Saya rasa kritikan itu terlalu banyak.
“Dia jelas seorang jurulatih yang baik, dia telah memenangi dua trofi dalam dua musim. Tetapi saya faham bagaimana keadaannya: jika pasukan menang, ketua jurulatih benar-benar hebat; jika pasukan itu kalah, ketua jurulatih benar-benar s**t! Sedangkan ia mungkin di suatu tempat di antara.
“Ia bukan sahaja ketua jurulatih, atau pemain, atau peminat, atau lembaga pengarah, ia adalah gabungan semua perkara ini.”
Sejak menyelesaikan pelaburannya di United awal tahun ini, Ratcliffe telah melihat untuk mengubah kelab dan cara ia beroperasi. Pemain dan kakitangan telah datang dan pergi dan walaupun keputusan tidak memenuhi jangkaan, Ten Hag akan terus dinilai dengan sengit.