Setelah mengharungi satu lagi ujian dalam perlumbaan kejuaraan Liga Perdana dengan selesa menewaskan Bournemouth 3-0 di Stadium Emirates pada petang Sabtu yang lalu, Arsenal secara berkesan menghantar bola kembali kepada pasukan Man City di bawah kendalian Pep Guardiola.
Terdapat dua ujian lagi untuk Gunners, dan tiada satu pun pada masa ini yang lebih besar daripada pertembungan kritikal menentang Man Utd di tempat lawan Ahad akan datang.
Dengan City dibawah kendalian Guardiola masih tidak dapat dinafikan di tempat duduk pemandu – dengan masih mempunyai satu perlawanan di tangan sambil mengetahui bahawa jika mereka memenangi tiga baki perlawanan mereka, maka mereka akan menjadi juara untuk kempen keempat yang luar biasa berturut-turut – Arteta dan anak buahnya akan menumpukan perhatian untuk melakukan tugas memenangi baki perlawanan mereka terlebih dahulu untuk memberi tekanan kepada City, sebab dia mengetahui sepenuhnya ujian hebat mereka di Old Trafford minggu depan boleh menentukan keputusan akhirnya.
Walaupun terus bergelut di bawah kendalian bos Erik ten Hag yang terkepung, pasukan United yang kuat gigih boleh mencetuskan kejutan yang tidak dijangka datang Ahad depan, walaupun, pada prestasi semasa, pasukan Gunners kian dipenuhi dengan keyakinan yang tenang. Bagaimanapun, tiada siapa yang waras akan berani menghapuskan Red Devils yang bukan senang diramalkan prstasi mereka dan Arteta sedar akan perkara ini, setelah tewas di Old Trafford beberapa kali dahulu.
Secara strategik, Arteta sudah pun memperkemaskan perincian rancangan permainannya di London Colney sebagai persediaan menghadapi ujian yang menanti pasukannya. Dan bidang utama yang akan terus ditumpukan oleh pelatih Sepanyol itu ialah dalam segi pertahanan, kedudukan yang telah pasukannya mendahului setakat musim ini, mengatasi pesaing paling sukar mereka Manchester City dalam aspek ini.
Arsenal memegang rekod pertahanan terbaik dalam liga dengan jarak yang agak jauh dengan baki dua perlawanan, hanya bolos 28 kali berbanding Man City (33) yang menduduki tempat kedua dalam hal itu. Dan ini terutamanya disebabkan oleh pertahanan yang hampir tidak dapat ditembusi yang diperkuatkan oleh William Saliba dan Gabriel, dikuatkan lagi dengan kehadiran David Raya yang menenangkan di belakang mereka.
Lagipun, pengurus legenda United sendiri, Sir Alex Ferguson, yang pernah dengan tegas menyatakan bahawa “serangan memenangi permainan untuk anda, pertahanan memenangi gelaran untuk anda”.
Dan siapa tahu – itu boleh membuktikan kebenaran muktamad pada penghujung musim dengan Arteta mengetahui bahawa Arsenal tidak mempunyai pilihan selain berada pada tahap pertahanan terbaik mereka dalam baki dua perlawanan mereka untuk mempunyai peluang sebenar memenangi kejuaraan, ia itu jika City sama sekali tidak tergelincir dalam baki tiga perlawanan mereka sendiri.