Masa yang tidak menyenangkan bagi anugerah Pengurus Bulanan Erik ten Hag terserlah seperti gajah di dalam bilik kerana hanya 24 jam kemudian selepas bergambar bersama pemainnya, mulalah hilang kawalan di Manchester United apabila wisel penamat kedengaran seperti loceng maut baharu selepas kekalahan mengerikan bersejarah mereka kepada Bournemouth.
Kali ini pelatih Belanda itu digambarkan tidak bergerak sendirian di garisan tepi, gambaran keputusasaan, akhirnya tidak dapat memberikan sebarang alasan untuk kekalahan yang tidak dapat dimaafkan.
“Apa yang menyerlah ialah cara kami bekerja,” kata Ten Hag ketika dihadiahkan anugerahnya. “Cara kami membangun dan maju.”
Malangnya baginya, 73,000 orang di Old Trafford kini mungkin telah membuat keputusan sendiri mengenai perkara ini kerana mereka terus terdorong untuk memikirkan nasib buruk yang berterusan pasukan yang trajektorinya jelas ke arah bumi dan bukannya ke atas.
Kali ini tiada apa-apa yang menutupi pemain Belanda itu kerana di bawahnya United baru sahaja tewas di tempat sendiri kepada Bournemouth buat kali pertama dalam sejarah kelab, hukuman yang setimpal untuk kedegilan bekas pengurus Ajax itu serta keengganan pemainnya untuk mengambil alih pemilikan atas padang.
Tidak dapat mengharungi badai yang terus melanda, suasana semakin hampir mendekati pemberontakan untuk Ten Hag bersama para pejuangnya yang sedang merenung. Bos United dan kumpulannya yang menyedihkan itu disambut dengan ejekan yang kuat di sekeliling lapangan selepas Marcos Senesi menanduk masuk tempat ketiga Bournemouth, dengan banyak kerusi merah sudah kosong.
Sudah tentu, kelemahan taktikal United tidak lagi mengejutkan. Apa yang menghina peminat adalah bahawa sesetengah pemain tidak peduli untuk menutup ketidakpedulian mereka. Oleh itu rasa jijik seperti dalam kes Anthony Martial, yang penggantinya oleh Rasmus Hojlund disambut oleh campuran aneh ironi dan sorakan sarkastik. Ia sudah jelas menjadi tanda masa ketika United tidak mempunyai pilihan selain mencurahkan kasih sayang kepada pemain Denmark berusia 20 tahun yang belum menjaringkan gol dalam 12 perlawanan Liga Perdana kerana sekurang-kurangnya Hojlund bersusah payah untuk menunjukkan sedikit usaha tidak seperti Martial, yang jumlah sumbangan menentang Bournemouth berjumlah sifar gol, sifar bantuan dan sifar menggelecek, kesemuanya ketika melepaskan penguasaan 11 kali.
Marcus Rashford nampaknya juga telah mengalami penyakit yang sama, dengan kemasukan pemain sayap England itu ke arah yang hilang selepas 79 minit menunjukkan betapa dia telah mundur.
Kini, bagaimanapun, Ten Hag, yang menghadapi bahaya paling segera kerana pada kadar ini sukar untuk melihat pengurus itu mampu bertahan walaupun minggu ini. Kepala United sudah pun dikalahkan oleh Bayern Munich tanpa kompromi pada pergaduhan Liga Juara-Juara mereka, hanya ada penyiar Liverpool yang menjulang, selain komplikasi yang lebih besar daripada ketibaan Sir Jim Ratcliffe selepas membeli 25 peratus kepentingan.
Ratcliffe – terkenal dengan pendekatan yang teliti terhadap pelaburan sukannya, gemar mencuba untuk mengalahkan sistem melalui kerja keras tanpa henti – sukar dijangka menjadi pemaaf apabila berhadapan dengan ketidakcekapan yang teruk.
Ten Hag sudah tentu tidak boleh bertanggungjawab semata-mata di atas kemelut United yang berlarutan tetapi malangnya ia melambangkan tailspin besar mereka sejak persaraan Sir Alex Ferguson. Menjadi orang terakhir yang memegang baton, dia perlu memikul kesalahan itu, tidak perlu dikatakan. Lagipun, ia adalah salahnya bahawa United tidak dapat memanggil falsafah serangan yang koheren untuk mengubah mereka dari satu perlawanan ke perlawanan seterusnya.
Jelas sekali, Ten Hag adalah seorang lelaki yang berdiri tidak menentu di atas jurang.