Bintang Paris Saint-Germain dan Brazil, Neymar, adalah pemain terbaharu yang tampil membela Antony selepas pemain sayap Manchester United itu menerima kritikan daripada pelbagai pihak kerana melakukan showboat dan kemudiannya meraba-raba dalam perlawanan Liga Europa menentang FC Sheriff.
Pemain berusia 22 tahun itu mati gung-ho untuk melakukan gerakan drag-back 360 darjah tandatangannya – dua kali – manakala skor masih terikat 0-0, yang menimbulkan kritikan dan komen sarkastik daripada pakar seperti legenda United Paul Scholes dan Robbie Savage.
United sangat memerlukan kemenangan dalam perlawanan itu untuk mengekalkan harapan mereka untuk mengungguli kumpulan mereka bagi mengelak perlawanan play-off menentang pemain yang tercicir dalam Liga Juara-Juara apabila Antony mengikuti helah tanda dagangannya yang memanjakan dengan melakukan hantaran berlebihan terus keluar dari permainan, yang akhirnya membuat perbuatannya kelihatan bodoh.
“Bagi saya itu tidak masuk akal. Kerana dia telah melakukan itu dan kemudian dia meletakkan bola keluar dari permainan. Agak memalukan sebenarnya, melakukan itu tanpa sesiapa di dekatnya,” kata Savage semasa ulasan BT Sportnya.
“Dan kemudian dia meletakkan bola di luar permainan. Jika saya pengurus saya tidak akan gembira. Dan anda boleh mendengar orang ramai. Mereka cuba untuk memenangi permainan, menggerakkan bola dengan cepat, tiada sesiapa di dekatnya, dan dia meletakkan bola daripada permainan. Memalukan.”
Legenda United Scholes menyuarakan sentimen tersebut, menjenamakan pameran Antony sebagai ‘tidak masuk akal’ dan juga memanggilnya ‘badut’.
Sementara itu, pengurus Erik ten Hag enggan mengutuk Antony selepas perlawanan yang akhirnya dimenangi United 3-0. Dia juga menolak dakwaan pemain sayap itu telah ditarik balik pada separuh masa akibat daripada pertunjukkan yang berlebihan.
Kini Neymar telah masuk dan menghantar sokongannya kepada Antony selepas tindak balas yang diterimanya dan menggalakkannya untuk terus meluahkan perasaannya. Yang boleh difahami dengan sempurna kerana bintang Brazil itu sendiri terkenal dengan kesukaannya untuk menunjukkan bakatnya.
Berkongsi klip rakan senegaranya melakukan gerakan berputar, Neymar menandai Antony di Instagram dan menulis: “Teruskan, jangan ubah apa-apa! Pergi untuk itu budak! Keberanian dan kegembiraan.”
Antony, tidak sabar-sabar untuk mempertahankan dirinya, sendiri menyiarkan mesej yang membangkang di Instagram pada awal hari itu, berkata: “Kami terkenal dengan seni kami dan saya tidak akan berhenti melakukan apa yang telah membawa saya ke tempat saya berada!”
Rakan sepasukan United, Fred, juga mempertahankan Antony dan mengecam pakar seperti Scholes dan Savage yang mengkritik tipu helahnya, memberitahu ESPN: “Sangat menjengkelkan mereka mahu berkata begitu.
“Saya fikir ia bermula dengan kami menjadi rakyat Brazil. Orang Brazil mempunyai kualiti dalam darah mereka. Ia sentiasa begitu sejak Pele, untuk mempunyai kualiti, untuk menggelecek, untuk menjaringkan gol, untuk menari, untuk tersenyum.
“Jadi saya rasa orang ramai kena faham aspek yang kita ada ini. Jadi ia tidak menyinggung sesiapa pun apa yang dia lakukan.
“Sudah tentu, jika ia menyinggung perasaan, kami akan datang kepadanya di bilik persalinan dan bercakap. Tetapi ia tidak menyinggung perasaan sesiapa pun. Ia permainan dia. Saya rasa dia perlu terus melakukannya.”