Mengapa Pep Guardiola tidak pernah berjaya menang di hadapan penonton Anfield sebagai pengurus dalam pertandingan paling kompetitif, paling sengit dan saingan paling sengit dalam karier pengurusannya, terutamanya ketika berada di tanah air pesaingnya? Apakah perkara ini secara khusus yang boleh menentang dan menafikan pengurus yang dianggap oleh ramai yang terbaik dalam perniagaan?
“Pada asasnya kerana mereka mempunyai pasukan yang bagus,” katanya. “Sudah tentu orang ramai terlibat dalam setiap stadium tetapi pada asasnya kerana mereka mempunyai pasukan yang bagus.”
Sudah tentu, dia betul bahawa kualiti Liverpool adalah faktor terbesar, walaupun kita semua memerlukan peringatan mengenainya yang membawa kepada kemenangan 1-0 untuk pasukan Klopp yang berpotensi untuk menghidupkan semula musim mereka.
Jurang kepada juara masih dalam dua angka tetapi turun kepada 10 mata sekarang, dengan satu perlawanan di tangan juga.
Guardiola enggan mengira Liverpool keluar dalam prospek mereka untuk sebarang cabaran kejuaraan – menegaskan bahawa mereka, bukan Arsenal teratas, masih menjadi ancaman terbesar City.
Penghormatannya kepada Liverpool sebagai sebuah pasukan adalah ikhlas kerana dia jelas memegang Anfield dalam hal yang sama. Dia akhirnya akan, apabila ditolak, menggambarkan suasana sebagai “salah satu yang terbesar, salah satu yang paling baik, dan ia adalah kegembiraan untuk berada di sana” dalam pembinaan.
Seseorang pasti merasakan Guardiola agak janggal di garisan tepi itu selama bertahun-tahun kerana dia, seperti kebanyakan pengurus lain, membeli ke dalam legenda Anfield, kerana ramai yang riuh rendah boleh mengubah perlawanan menentang mana-mana pasukan pelawat, khususnya pasukannya. Dan legenda entah bagaimana penting hanya sebanyak yang anda percayai.
Gol yang tidak dibenarkan Phil Foden itulah yang mencetuskan semangat penonton dalam permainan ini kerana mereka sebelum itu menjadi saksi pada separuh masa pertama yang kurang dalam kualiti yang diharapkan daripada perlawanan dengan kedudukan ini, walaupun kehadiran Erling Haaland yang menyerbu mengintai secara mengancam, namun anehnya menolak peluang terbaik yang ditawarkan oleh kedua-dua pihak.
Guardiola berada di ruang tamu pada awal separuh masa kedua dengan dahi berkerut cuba memikirkan cara untuk menang tetapi pengiraan sekali lagi terkial-kial apabila gol Foden dibolosi selepas ditinjau untuk tarik baju oleh Haaland.
Tindakan pantomim pemain Sepanyol itu yang melambai-lambaikan tangannya ke udara hanya memberi tenaga kepada orang ramai dan mendorong mereka ke tahap yang lebih tinggi, berakhir dengan dia menjadi konduktor jenis suasana yang digeruni pengunjung ke Anfield. Dan kutukan itu melanda.
Beberapa saat kemudian, apabila Diogo Jota menanduk serangan balas Liverpool ke atas palang dan rakan sepasukannya berpaling untuk menyerang penonton, pengurus City itu menyertai semula, kemudian mula menunjuk ke tanah di bawah kakinya, menjerit: “ Ini adalah Anfield! Ini Anfield!”
Sudah jelas sejak dari itu permainan menjadi heboh dan heboh – bertentangan dengan perintah dan kawalan yang lengkap dan hampir sempurna di mana penguasaan hampir Catalan itu dalam bola sepak Inggeris sejak lima tahun lalu telah ditulis dengan sempurna.
Guardiola mengulangi baris yang sama – “Ini Anfield” – apabila ditanya pendapatnya mengenai gol yang tidak dibenarkan selepas perlawanan. Pada satu ketika di antara dua konfrontasi dengan Stand Utama, didakwa syiling dilemparkan ke arah Guardiola daripada orang ramai.
“Lain kali mereka akan melakukannya dengan lebih baik. Mereka tidak menangkap saya, “katanya.
“Mereka mencuba tetapi tidak mendapatkan saya. Mereka mendapatnya sebagai jurulatih bertahun-tahun lalu tetapi tidak kali ini.”
Penjelasan beliau untuk bertanding dengan peminat ini adalah mudah. “Mereka menjerit, kami lebih banyak menjerit.” Ini selepas mengkritik pemainnya dalam dua perlawanan terakhir menentang Liverpool sebagai “lembut”.
Apabila wisel penamat dibunyikan, dia membuat keputusan untuk meminta mereka pergi ke sokongan perjalanan dan memuji usaha mereka.
Guardiola tahu bahawa bunyi dan kemarahan bola sepak adalah sama pentingnya dengan elemen serebralnya. Kadangkala anda memerlukan lebih daripada sekadar “pasukan yang baik”.
Namun bagi City, ini adalah satu lagi lawatan ke Anfield di mana Guardiola bermula dengan bermain menentang pasukan di atas padang dan, ketika ia berjalan, sebaliknya mula bermain dengan penonton.
Selagi itu berlaku, anda bayangkan bakat pengurusan yang paling hebat dalam generasinya akan melihat kutukan anehnya di atas tanah ini berterusan.