Jurulatih negara, Tan Cheng Hoe menyasarkan kedudukan terbaik dalam kejohanan Piala AFF Suzuki 2020, yang akan bermula pada 5 Disember ini.
Ini selepas Malaysia diundi dalam Kumpulan B bersama Vietnam, Indonesia, Kemboja dan Laos manakala Kumpulan A dibarisi Thailand, Myanmar, Filipina, Singapura dan pemenang playoff antara Brunei dan Timor-Leste.
“Sebagai jurulatih, kita mahukan sasaran yang terbaik setiap kali kita masuk pertandingan,” katanya seperti dilaporkan menerusi laman sesawang FAM selepas majlis undian hari ini.
“Sudah tentu kita tak boleh ambil mudah perlawanan-perlawanan tersebut, kita tetap perlu fokus setiap perlawanan.”
Bagaimanapun Cheng Hoe menyifatkan undian kali ini tidak banyak bezanya dengan Piala AFF edisi 2018, apabila Malaysia diundi satu kumpulan dengan Vietnam, Myanmar, Kemboja dan Laos.
“Saya rasa undian kali ini nampak tak banyak berbeza kerana setiap kali kejohanan di peringkat Asia Tenggara, negara-negara tersebut walaupun dalam peringkat bawah umur pun kita akan jumpa. Jadi semua sudah biasa dengan pasukan-pasukan tersebut.
“Sudah tentu kita tahu Vietnam adalah pasukan pilihan dalam Kumpulan B ini dan yang penting, kita perlu fokus dari satu perlawanan ke satu perlawanan.
“Pada masa sama, kita juga perlu fokus bukan saja lawan Vietnam, kita tahu Indonesia sememangnya musuh tradisi kita, Kemboja pula kita tak boleh ambil mudah kerana mereka mempunyai pemain-pemain berbakat.
“Sementara Laos walaupun mereka di balang kelima tetapi kita perlu sentiasa fokus untuk setiap perlawanan.”
Justeru, dengan berbaki dua bulan lebih sebelum kejohanan bermula, Cheng Hoe mengakui beliau akan terus memantau para pemain yang akan diuji pada dua perlawanan ketika jendela perlawanan antarabangsa FIFA, awal Oktober ini dan akan memantau prestasi pemain bersama kelab masing-masing sepanjang kempen Piala Malaysia 2021.
“Kita barisan jurulatih akan sentiasa memantau dari segi prestasi pasukan atau pemain-pemain kita. Pada masa sama kita juga perlu melihat persiapan pasukan negara-negara lain juga.
“Kita harap pemain-pemain yang dipanggil pada edisi kali ini akan dapat juga memberi sumbangan yang terbaik untuk skuad kebangsaan.”
Berbeza dengan edisi sebelum ini, saingan peringkat kumpulan bagi Piala Suzuki AFF 2020 akan dijalankan di venue berpusat dan ini diakui sendiri oleh Cheng Hoe.
“Format kali ini agak berbeza disebabkan Covid-19 yang masih berlarutan ini. Jika format peringkat kumpulan pada 2018, satu motivasi terbaik untuk pemain-pemain kerana dapat peluang bermain dua perlawanan di tempat sendiri dan dua perlawanan di tempat lawan.
“Tapi kali ini, walaupun perlawanan peringkat kumpulan diadakan secara karnival di satu venue berpusat, kita perlu kekal fokus pada setiap perlawanan dan juga persiapan pasukan.”
Piala AFF sepatutnya berlangsung pada penghujung tahun lalu, namun terpaksa ditunda ke April 2021 dan kemudiannya ke tarikh baharu, Disember ini berikutan pandemik Covid-19.
Pada Piala Suzuki AFF 2018, Malaysia memulakan kempen Kumpulan A dengan dua kemenangan berturut menewaskan Kemboja 1-0 di Phnom Penh dan Laos 3-1 di Bukit Jalil, namun tewas 2-0 kiepada Vietnam di Hanoi.
Mereka kemudian bangkit menewaskan Myanmar 3-0 di Bukit Jalil pada perlawanan terakhir untuk muncul naib juara Kumpulan A di belakang Vietnam bagi menempah pertemuan separuh akhir dengan juara bertahan, Thailand.
Malaysia dan Thailand terikat 0-0 pada aksi separuh akhir pertama di Bukit Jalil dan turut terikat 2-2 pada aksi separuh akhir kedua di Bangkok, namun skuad kendalian Cheng Hoe itu berjaya layak ke final menerusi peraturan gol di tempat lawan.
Pada aksi final, Malaysia berjaya mengikat Vietnam 2-2 pada aksi pertama di Bukit Jalil, namun tewas 1-0 pada aksi kedua di Hanoi untuk membenarkan Vietnam muncul juara buat kali kedua selepas 2008 menerusi agregat 3-2.
Malaysia bergelar juara pada edisi 2010 ketika dibimbing Datuk K. Rajagobal dan tiga kali muncul naib juara iaitu pada edisi 1996, 2014 dan 2018.