Baru sahaja badan mendiang Diego Maradona diletakkan untuk berehat dan peminat bola sepak sekali lagi berdebat di mana pemain Argentina yang legenda itu berada di antara jajaran pemain bola sepak terbaik.
Terdapat banyak yang percaya bahawa Maradona, arkitek utama kegemilangan Argentina di Piala Dunia 1986, adalah pemain bola terhebat sepanjang masa, sementara yang lain mempunyai tuntutan mereka terhadap Pele, Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo.
Bagaimanapun, Maradona – pahlawan Naples berkat pencapaian luar biasa dengan Napoli pada akhir 1980-an dan awal 90-an – pasti menjadi sebahagian daripada perbualan ini mengenai sesiapa yang terhebat sekali.
Selepas kebangkitan dan akhirnya keluaran Maradona dari bidang bola sepak sebagai pemain, peminat bola sepak tidak pernah menyangka mereka akan melihat lagi pemain bola Argentina yang lain dengan kemahiran untuk menandingi Maradona, tetapi kemudiannya seorang genius yang juga berbadan kecil bernama Lionel Messi menerobos dan mula mencuri perhatian pada pertengahan dua puluhan.
Walaupun Messi tidak pernah setanding dengan pencapaian Maradona di pentas Piala Dunia antarabangsa, tidak dapat dinafikan bahawa pemenang Ballon d’Or enam kali telah mencapai lebih banyak lagi di pentas kelab.
Tidak dapat dibahaskan bahawa perdebatan mengenai dua genius mana yang merupakan pemain bola sepak Argentina yang paling besar akan berlanjutan selama bertahun-tahun akan datang.
Yang menarik, bagaimanapun, di dalam mata Sir Alex Ferguson – boleh dikatakan jurulatih terhebat dalam sejarah bola sepak – ada pemenang yang jelas.
Ketika penulis sukan legenda Hugh McIlvanney meninggal dunia pada tahun 2019, terungkap bahawa dia teguh dengan kepercayaan bahawa Maradona lebih unggul daripada Messi.
Graeme Souness, paling diingati untuk berturut-turut selama tujuh musim di Liverpool di mana dia memenangi lima Kejuaraan Liga, tiga Piala Eropah dan empat Piala Liga, bagaimanapun, tidak setuju dengan pendapat ini – walaupun pada hakikatnya dia sering bermain menentang Maradona.
Jonathan Northcroft dari The Times mengatakan ini pada Januari 2019:
“Dengan meningkatnya intensiti Hugh dan Graeme Souness membahaskan sama ada Lionel Messi (pilihan Souness) lebih besar daripada Diego Maradona (pilihan Hugh).
“Souness yang terkacau akhirnya menegaskan: ‘Lihat, saya bermain menentang Maradona lima kali dan saya memberitahu anda – Messi.’ “Hugh menggerutu kembali: ‘Saya tidak peduli dengan siapa anda bermain. Memangnya Diego.’ ”
Entah bagaimana Ferguson diberitahu tentang perdebatan ini dan terus bersetuju dengan tuntutan Souness.
Northcroft menambah:
“Diceritakan ini, ‘Saya akan berpihak pada Souness yang satu itu,’ kata Ferguson. ‘Kerjaya Maradona di puncak hanya beberapa tahun.’”
Paling menonjol telinga kenyataan ini datang dari Air Alex Ferguson, sebab juga kerana dia percaya bahawa umur panjang Messi yang luar biasa memberinya kelebihan berbanding rakan senegaranya yang legenda.
Kedua-dua Ferguson dan Souness, kedua-duanya pakar yang jelas mengetahui bola sepak mereka, telah menyaksikan kedua-dua pemain Argentina itu berada di puncak masing-masing, jadi menimbulkan pemikiran bahawa mereka bersetuju dalam isu ini.
Tidak perlu dikatakan, banyak yang lain masih akan berpendapat bahawa Maradona adalah pemain yang lebih baik, setelah memenangi Piala Dunia dengan Argentina dan memberi inspirasi kepada pasukan Napoli yang sebelumnya tidak bergaya untuk memenangi dua gelaran Serie A.
Tetapi ia pasti mengatakan banyak, dan menarik banyak berat, bahawa Messi telah berjaya mengatasi El Diego di mata legenda Manchester United sepanjang masa.