Bintang Gunners, Joe Willock, mengakui bahawa banyak pemain di Emirates hampir tidak tahu apa yang diharapkan ketika mereka mendapat berita bahawa bekas kapten kelab, dengan bukti bukti yang mengagumkan di atas lapangan tetapi kekurangan pengalaman sebagai pengurus, melangkah untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh pemecatan jurulatih Unai Emery.
Willock juga mengakui bahawa para pemain “sedikit skeptis” terhadap Mikel Arteta, mantan kapten kelab yang telah dilantik sebagai bos baru Gunners, tetapi dengan cepat menambahkan bahawa orang-orang yang meragukan telah cepat menerima hakikat itu dengan gembira sejak itu.
Pengurus atasan Emirates dipaksa memikirkan semula pengurusan bola sepak dikelab itu pada November 2019 setelah permulaan yang menggecewakan pada kempen semasa yang memuncak dengan pemecatan pengurus Unai Emery dan Freddie Ljungberg yang menggantikannya sebagai pengawal urusan sementara untuk pasukan pertama.
Gunners kemudian memulakan pencarian panjang untuk calon yang sesuai untuk mengisi jawatan berprofil tinggi dan akhirnya berakhir di jalan yang membawa mereka kearah seorang yang mereka semua kenal.
Walaupun Arteta jelas tidak cukup berpengalaman pada masa itu, dan sekarang pun, setelah hanya melayani sebagai penolong jurulatih Pep Guardiola di Etihad, para bos Gunners memilih untuk menggigit peluru dan mengambil pertaruhan hebat menyokong Arteti sebagai pengurus baru kerana laporan tentang kepercayaan Pep pada Arteta pada masa itu adalah sesuatu yang mereka rasa bolih dipercayai. Lagipun, orang Sepanyol yang lebih muda itu adalah seseorang yang mempunyai DNA Arsenal yang mengalir melalui uratnya sejak zamannya sebagai pemain dan kepten kelab.
Walaupun Gunners kian masih banyak dalam proses perbentukan, di dalam dan di luar lapangan, terbukti bahawa langkah-langkah positif sudah diambil menuju ke arah yang positif seperti yang telah dibuktikan dalam kemenangan mereka yang tidak dijangka terhadap juara liga Liverpool dan tahun sebelumnya pemegang gelaran, Manchester City.
Kini Arsenal sedang menunggu peringkat akhir Piala FA 2020 yang akan bermula pada 1 Ogos di Wembley. Bukannya satu kedudukan yang buruk untuk pasukan di bawah bimbingan jurulatih dengan pengalaman yang tidak awalnya di anggap tidak mencukupi, sesiapa pun harus mengakui.
“Untuk bersikap adil ketika dia (Arteta) masuk, kami sedikit ragu tentang apa yang mampu dia lakukan,” kata Willock kepada The Beautiful Game Podcast.=
“Jelas dia pengurus yang sangat muda dan kebanyakan pemain yang bermain sekarang semuanya bermain dengannya. Oleh itu, kami teragak-agak untuk menimbang keadaan.
“Tetapi kita semua membiarkannya masuk dengan tangan terbuka dan kita semua berfikir mari kita lihat apa yang dia tawarkan.
“Dia masuk dan jujur, dia tidak kalah hebatnya – perinciannya, cara pengurusannya dengan setiap pemain. Dan kami sangat teruja untuk bekerjasama dengannya.
“Saya belajar tentang permainan dengan cara yang tidak pernah saya pelajari sebelumnya. Dia lelaki yang luar biasa dan saya tidak hanya mengatakannya kerana dia adalah bos saya.”
Arteta jelas masih berusaha keras untuk membentuk semula Arsenal seperti yang dia bayangkan, tetapi diakui banyak peningkatan sudah jelas sepanjang masa pengurusannya, terutama dalam pertahanan di mana kebocoran awal bulan-bulan sejak dia mengambil alih sudah ada mula ditutupi untuk terus seimbang dengan kemampuan semula jadi mereka untuk menyerang dengan pelbagai pilihan.
Lulusan akademi Willock sendiri menerima ini sebagai suatu positif utama, sambil menambahkan: “Kami dulu memberi menghadiahkan harapan kepada saiangan kita. Tetapi dia (Arteta) memotong harapan itu.
“Kami menghilangkan harapan itu dan dalam setiap tentangan dan setiap perlawanan, kami adalah orang-orang yang menekan menuju kedepan.
“Untuk memiliki mentaliti yang menang, dalam setiap situasi yang berbeda kita harus berada di atasnya dan itulah yang telah kita kerjakan dalam latihan dan itu ditunjukkan di lapangan.”
Arsenal malangnya kehilangan tempat di empat teratas Liga Perdana musim ini, tetapi kelayakan Piala Eropah dan kemuliaan Piala FA yang berpotensi tidak terdengar terlalu tidak menarik bagi pasukan yang masih dianggap sebagai usaha yang sedang berjalan dan masih belum siap lagi.