ワールドカップ直近6大会における「死の組」を振り返る

11月に開催が予定されている2022FIFAワールドカップ・カタール大会（カタールW杯）。6月にいくつかのプレーオフを控えて出場国が出揃うが、4月2日にはグループリーグの全組み合わせが決定した。組み合わせにおいて毎回注目されるのが、強豪チームで構成される「死の組」だ。

W杯のグループリーグでは、4ヶ国中上位2ヶ国が決勝トーナメントへ進出する。カタールW杯では、日本が属する「グループE」が「死の組」と目されている。未だ大陸間プレーオフを控え1枠は未定（コスタリカ対ニュージーランドの勝者）ながら、スペインとドイツという優勝経験のある強国が同居するためである。

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もちろんどのグループでも決して楽な戦いではないが、強国が集う「死の組」では過去のW杯でも多くのドラマを生んできた。ここでは、出場国が32ヵ国となったフランスW杯（1998年）以降、大会をにぎわせた歴代の「死の組」についてまとめていく。

1998年フランスW杯：グループD

• ナイジェリア
• パラグアイ
• スペイン
• ブルガリア

出場国が従来の24ヵ国から32ヵ国へと増加したフランスW杯。強豪国が集中するグループが少なくなることも予想され、実際全体的に見れば均等なグループ割りとなった一方、1994年アフリカ王者のナイジェリア、無敵艦隊スペイン、1994年アメリカW杯ベスト4のブルガリアが「グループD」に集まった。

結果、初戦でスペインを下したナイジェリアが1位突破。PKやフリーキックのキッカーを務めることでも知られるGKホセ・ルイス・チラベルト擁するパラグアイが、1失点無敗の2位で突破を決めた。

当時のスペインはFWラウル・ゴンサレスやFWフェルナンド・モリエンテスらを擁し、優勝候補の一角として数えられていたこともあり、波乱の「死の組」と呼ばれた。

2002年日韓W杯：グループF

• スウェーデン
• イングランド
• アルゼンチン
• ナイジェリア

優勝経験を持つイングランドとアルゼンチン。当時ヘンリク・ラーションやフレデリク・ユングベリら強力な攻撃陣を擁していたスウェーデン。さらにアフリカネイションズカップで強さを証明（2000年準優勝、2002年3位）してきたナイジェリアと、魅力的な4チームが集った日韓W杯の「グループF」。

イングランドとアルゼンチンは、前回フランスW杯でも決勝トーナメント初戦で激突。当時まだ代表招集を受けて日も浅かったデビッド・ベッカムの退場劇や、フルタイムでも決着がつかずPK戦までもつれ込むという激闘を繰り広げた。注目が集まった2大会連続となる対戦の結果、イングランドが勝利（1-0）した。

グループ全体では全6試合中3試合が引き分けと、大混戦となる。アルゼンチンは勝ち点でスウェーデンとイングランドに及ばず、姿を消すこととなった。また日韓W杯では「グループA」でもフランスとウルグアイという優勝経験国が顔を合わせるなど、グループリーグの段階で注目度の高い対戦カードが多いことでも知られている。