Selama lebih sedekad, kejayaan Liga Perdana berkait rapat dengan bola sepak berasaskan penguasaan, dengan pasukan terbaik menguasai bola untuk mengawal permainan. Bagaimanapun, kelab seperti Nottingham Forest dan Bournemouth kini mencabar paradigma ini, membuktikan bahawa melepaskan penguasaan boleh menjadi jalan yang berkesan untuk kemenangan.
Penguasaan dalam bola sepak secara tradisinya disamakan dengan kawalan. Pep Guardiola terkenal berkata, “Untuk menjaringkan gol, anda memerlukan bola,” merangkum kepercayaan bahawa penguasaan adalah kunci untuk menentukan permainan. Namun musim ini, bukti menunjukkan bahawa pasukan tanpa bola mungkin memegang kuasa sebenar. Dengan memikat lawan ke dalam keyakinan palsu dan mengeksploitasi pusing ganti, pasukan serangan balas berkembang maju.
Nottingham Forest dan Bournemouth menjadi contoh peralihan ini. Forest kini menduduki tempat ketiga dalam liga walaupun purata penguasaan hanya 40%—yang paling rendah dalam bahagian. Bournemouth mendominasi perlawanan dengan hanya 47% penguasaan bola, manakala Southampton, walaupun purata melebihi 50%, merosot di bahagian bawah jadual. Musim ini telah menyaksikan pemutusan hubungan antara penguasaan dan mata, dengan sistem mendesak mendedahkan kelemahan dalam strategi penguasaan berat.
Statistik menyerlahkan arah aliran ini: Opta melaporkan bilangan rekod “perolehan yang tinggi” (jujukan bermula dalam jarak 40 meter dari gol) dan “rehat pantas” (serangan balas dimulakan dari separuh pertahanan). Kesilapan yang membawa kepada pukulan telah melonjak daripada 329 musim lalu kepada 482 penggal ini, menekankan bagaimana tekanan dan serangan balas menghukum pasukan berasaskan penguasaan.
Pasukan penguasaan rendah yang berbeza menggunakan pendekatan yang berbeza-beza. Nottingham Forest bertahan dalam-dalam dan melancarkan serangan balas pantas ke angkasa, seperti yang dilihat dalam kemenangan Disember mereka ke atas Tottenham.
Bournemouth menggunakan sistem tekanan yang sangat teratur yang memaksa pihak lawan melakukan kesilapan—mendapatkan mereka 40 kesilapan tertinggi liga musim ini. Crystal Palace di bawah kendalian Oliver Glasner juga menekan secara agresif ke atas padang.
Taktik ini mencerminkan tindak balas evolusi terhadap penguasaan bola sepak sejak Barcelona kendalian Guardiola merevolusikan permainan 15 tahun lalu. Pengurus Bournemouth Andoni Iraola menyatakan bahawa bola sepak berkembang dengan cepat: “Apa yang kita bincangkan 10 tahun lalu adalah pada masa kini sama sekali berbeza.”
Malah Manchester City pimpinan Guardiola, yang telah lama dianggap sebagai lambang bola sepak penguasaan bola, telah bergelut musim ini. City telah tewas sembilan perlawanan liga, termasuk kekalahan kepada Forest dan Bournemouth.
Guardiola mengakui bahawa pihak lawan sedang menyesuaikan diri dengan penandaan pemain yang agresif dan permainan langsung, memaksa pasukannya untuk memikirkan semula pendekatan mereka. Dia mengakui bola sepak moden beralih daripada permainan kedudukan berstruktur ke arah strategi yang lebih dinamik.
Walaupun bola sepak berasaskan penguasaan kekal dominan dalam liga Eropah yang lain—di mana pemimpin semasa Bayern Munich, Inter Milan, PSG, dan Barcelona turut mendahului penguasaan bola—Liga Perdana menyaksikan kebangkitan serangan balas. Sama ada aliran ini bersifat sementara atau menandakan perubahan yang berkekalan masih tidak pasti.
Guardiola menegaskan dia tidak akan meninggalkan prinsipnya dan mungkin menghidupkan semula prestasi City musim depan. Begitu juga, Ange Postecoglou boleh meningkatkan Tottenham jika pemain utama kekal cergas. Walau bagaimanapun, buat masa ini, pasukan seperti Forest dan Bournemouth membuktikan bahawa melepaskan penguasaan boleh sama berkesan dengan mengawalnya—permainan berbahaya yang membentuk semula landskap Liga Perdana.