Lionel ‘La Pulga’ Messi membuktikan sekali lagi tanpa sebarang keraguan bahawa dia adalah pemain utama untuk acara terbesar dalam arena bola sepak global ketika kecemerlangannya yang tidak putus-putus membawa Argentina ke suku akhir Piala Dunia 2022.
Tugas yang mendesak untuk Argentina dan kapten cemerlang mereka adalah untuk menahan Sockeroos yang optimis dalam Pusingan 16, yang mereka berjaya dengan cemerlang dalam perlawanan yang turut meraikan peristiwa bersejarah bukan sahaja 1,000 perlawanan kerjaya rasmi Messi tetapi yang ke-100 sebagai kapten pasukan Albiceleste itu.
Messi tidak dinafikan adalah orang yang melangkah dengan kebijaksanaan dan bakat untuk memecahkan kebuntuan separuh masa pertama dengan gol yang juga merupakan gol pertamanya dalam perlawanan kalah mati Piala Dunia dan membuka jalan kepada kemenangan 2-1 yang sepatutnya lebih selesa daripada ia ternyata.
Argentina telah mendapati Australia berdaya tahan dan janggal dalam keghairahan mereka untuk mengejar setiap bola, dengan hampir setiap pemain memiliki penguasaan bola tinggi di atas padang. Keadaan menjadi lebih mengecewakan bagi orang Amerika Selatan apabila orang Aussie menjadi lebih berani, memaksa beberapa sudut yang tidak jelas.
Rentak akhirnya reda dengan Argentina mula memenangi sepakan percuma lebih dalam pada separuh masa Socceroos, iaitu apabila Messi yang sudah lama mengintai memanfaatkan dan mula beraksi. Pada minit ke-35 dia membuat sepakan lebar di sebelah kanan, berlumba ke hadapan untuk meluncur masuk, mengambil hantaran timbal balik Nicolas Otamendi dan terus melepaskan rembatan rendah melalui kaki pemain pertahanan dan jauh dari jangkauan tangan kanan Mat Ryan.
Selepas itu rentak meningkat tanpa henti daripada kedua-dua pasukan, walaupun dengan tiada apa-apa dari segi peluang untuk menunjukkan hasil kerja mereka.
Argentina pantas mengambil kesempatan daripada kecerobohan Sockeroos untuk melebarkan kedudukan apabila penjaga gol Ryan ditangkap dalam penguasaan bola oleh Rodrigo de Paul supaya Julian Alvarez dapat menjaringkan gol.
Pada minit ke-76, Australia mendapat rehat bertuah apabila rembatan Craig Goodwin tersasar tetapi terkena Enzo Fernandez di belakang dan terbang ke sudut kiri Martinez ketika penjaga gol bergerak ke kanan.
Bergembira, walaupun keletihan, Messi dan pasukannya kini tidak sabar-sabar menantikan aksi ngeri suku akhir yang dinanti-nantikan menentang Belanda yang mungkin merupakan perlawanan semula yang pahit dan lebam pada pertemuan Akhir Piala Dunia 1978 di Buenos Aires.
Albiceleste mempunyai enam hari untuk berkumpul semula dan menyegarkan diri sebelum berdepan tentangan yang lebih gigih dalam bentuk anak-anak Belanda kendalian Louis van Gaal.