Ditolak dengan belakang ke dinding tanpa jalan keluar dalam penentuan sengit pada hujung minggu dengan Crystal Palace, Pep Guardiola ketinggalan 1-0 dan terdesak mencari gol penyamaan. Kemudian fikirannya beralih kepada pemerolehan terbesarnya dan pembelian paling mahal baru-baru ini pada tingkap musim panas – Jack Grealish. Dia dengan segera mengeluarkannya.
Hanya tinggal 12 minit lagi apabila papan elektronik berkelip pada hari Sabtu yang menyaksikan penyingkiran penyerang £100 juta itu daripada perlawanan menentang Crystal Palace yang tabah dan berkesan. Ya, Grealish benar-benar telah digantikan walaupun Sky Blues sangat memerlukan gol seperti ketika dia telah digantikan dengan Manchester City yang memerlukan gol di tempat lawan di Paris Saint-Germain dan Liverpool.
Tidak perlu dikatakan, dalam skuad yang penuh dengan pemain berkualiti, bukan satu penghinaan untuk digantikan oleh Raheem Sterling bukan sahaja sekali tetapi dua kali atau oleh Phil Foden, seperti yang dilakukan oleh Guardiola pada Grealish. Mungkin, memandangkan kecenderungan Guardiola yang kini terkenal untuk meletakkan ke bangku pemain baru yang mahal dan sangat diidamkan – bukan seberapa kerap dia digantikan berbanding bila dan berapa kerap dia beraksi dalam kesebelasan utama yang lebih penting, dalam kesnya.
Berbeza daripada kes-kes bakat seperti Bernardo Silva, Leroy Sane dan Riyad Mahrez yang telah dimasukkan ke dalam pasukan dengan teliti, Grealish telah membuat 12 penampilan dalam Liga Perdana dan Liga Juara-Juara setakat ini. Walau bagaimanapun, bersamping fakta itu, dia juga telah menjaringkan gol dan membantu dalam kedua-dua pertandingan dan menukar penalti Piala Carabao di West Ham dengan mudahnya. Sikapnya adalah sempurna walaupun hasil kerjanya, bagaimanapun, masih meninggalkan sedikit lagi yang diingini sejak kebelakangan ini.
Namun anehnya, lapan perlawanan City terakhir Grealish hanya menghasilkan bantuan tunggal dan kosong gol. Malangnya, jika jangkaan kelab Manchester City ialah kepulangannya yang luar biasa untuk Aston Villa musim lalu – enam gol dan 10 assist dalam Liga Perdana – adalah petunjuk sebagai batu loncatan kepada lebih banyak lagi di bawah kendalian Guardiola, itu masih belum berlaku. Mungkin boleh dibayangkan bahawa Grealish telah mundur dalam pemcapaian matlamat ini dengan tanpa disedari bahawa dia telah menumpahkan beberapa keperibadian bersensasi yang menjadikannya segera digemari ramai. Kian, dia mungkin cuba kuat untuk menyesuaikan diri dengan lebih menumpukan pada tuntutan kedudukan untuk kekal tinggi dan luas untuk meregangkan lawan untuk menunjukkan dia adalah seorang lelaki berpasukan dan bukannya berpegang kepada gaya permainan maveriknya yang terkenal seperti dulu di Villa.
“Kedudukan dia sentiasa baik dan dia memainkan perspektif bola sepak yang sangat bagus,” kata Guardiola.
“Dia mencipta pemain bebas apabila dia menguasai bola. Setiap kali dia mendapat bola Joao [Cancelo] dan Rodri bersendirian dan mereka boleh menggunakannya atau melakukannya pada kali seterusnya jadi pada masa itu ia benar-benar bagus. Apabila dia mendapat bola, ia sentiasa masuk akal dengan semua yang dia lakukan. Dengan keyakinan dan sedikit masa lagi dia akan menjadi agresif untuk mengambil keputusan sendiri untuk menjaringkan gol. Selangkah demi selangkah, dia akan dapat.”
Adalah penting untuk diingat juga bahawa, lebih daripada kebanyakan yang lain, Guardiola sememangnya bukan pelatih yang menilai pemain berdasarkan statistik gol dan assist, yang terlalu mudah untuknya, memandangkan arahannya yang rumit untuk memastikan kepentingan setiap roda berfungsi dengan lancar untuk keseluruhan kenderaan untuk berfungsi dengan berkesan sebagai satu unit yang dilincirkan dengan sempurna.
Grealish telah membuat sumbangan yang tidak kecil, telah memainkan peranan pentingnya membantu mencatatkan kemenangan licik dan tegas di Bruges dan Brighton. Paling ketara juga ialah kesediaannya untuk mematuhi pelan tindakan Guardiola yang telah menjadikan pengaruhnya yang penting sekali dalam perlawanan apabila Phil Foden turut berkongsi peranan utama.
Walau bagaimanapun, dalam keadaan apabila pelan permainan itu tidak didatangkan dengan gol, Grealish telah diketahui bertindak secara tersendiri yang lebih bergantung pada inspirasi individu, idiosinkratik, dengan harapan dapat menimbulkan keputusan yang dicari. Nyata, versi Grealish dulu diVilla ini jelas lebih cenderung untuk melakukan gaya ini daripada versi City semasa, disebabkan terutamanya oleh ketua boneka yang dihormati, Guardiola, yang mengawal rentetan.
Dalam dua daripada perlawanan tersebut, Grealish telah diletakkan sebagai 9 palsu di mana dia bermula di bahagian tengah di Anfield dan, di satu lagi, dia dipindahkan ke sana pada separuh masa kedua menentang Palace, dengan kedua-duanya nampaknya disebabkan daripada kemungkinan bahawa Guardiola yakin bahawa Foden adalah lebih kuat di sebelah kiri, dan ini pun telah dibuktikan oleh prestasinya yang menakjubkan menentang Liverpool.
Keanehan yang luar biasa dalam hal ini ialah pemerolehan Grealish yang memecahkan rekod seolah-olah menunjukkan bahawa Guardiola yang memenangi anugerah bersiri nampaknya memandangkan Grealish sebahagian besarnya sebagai pemain sayap kiri walaupun Foden mungkin didakwa sebagai yang terbaik di Etihad. Grealish nampaknya bergelandangan sebagai sembilan palsu kerana Foden, Silva dan Kevin de Bruyne semuanya lebih mudah menyesuaikan diri dengan peranan itu.
Pada penghujungnya, tiada apa yang perlu dikhuatiri kerana semuanya berpunca daripada masalah tumbuh gigi baru yang telah pun dijangkakan. Ramai yang lain telah mengambil masa untuk menyesuaikan diri dengan taktik tekanan kuat cara Guardiola.