Raheem Sterling dari Manchester City akhirnya mendapat sentuhan kejohanan antarabangsanya pada minit ke-61 ketika golnya yang tersendiri untuk England memberi pasukan Three Lions kemenangan 1-0 ke atas Croatia di Wembley pada hari Ahad ketika mereka memulakan kejuaraan Eropah dengan kemenangan pertama dalam sembilan percubaan.
Sterling, seorang pemula yang mengejutkan setelah penghujung musim domestiknya yang agak diam, menjaringkan gol selepas kerja cemerlang oleh Kalvin Phillips untuk mengakhiri kemarau individu yang telah berlanjutan melalui tiga kejohanan besar sebelumnya untuk pasukan England.
“Rasanya enak. Saya membesar dua minit sebelah di jalan raya, jadi saya tahu saya harus menjaringkan gol di sini, dan itu adalah perasaan yang hebat untuk melakukannya,” kata pemain depan yang dibesarkan diWembley itu.
Southgate mendedahkan bahawa dia tidak mengetahui tentang kegagalan permainan pembukaan berturut-turut sebelumnya di England walaupun pernah bermain di salah satu daripadanya pada tahun 1996. Dan, dengan ketenangan seperti biasa, dia tidak terbawa-bawa oleh penampilan pasukan yang kuat walaupun tidak luar biasa.
“Semua orang bersemangat dan membuang bir mereka dan melakukan apa sahaja yang mereka mahukan,” katanya. “Sangat cemerlang untuk memberikan kegembiraan kepada orang lain. Tetapi bagi kami, ini adalah yang seterusnya dan bersiap untuk perlawanan yang sangat sukar pada hari Jumaat (menentang Scotland).
“Tetapi saya benar-benar senang dengan cara kami menetap dengan begitu cepat. Peristiwa besar, hari panas terik, setiap alasan untuk kelihatan gugup pada awalnya, tetapi kami tidak. Dengan dan tanpa bola, kami tenang. Walaupun selalu akan menjadi permainan dengan sedikit peluang yang jelas, kami melihat ancaman yang lebih besar sepanjang ini.”
Permainan ini tidak semacam separuh akhir Piala Dunia 2018 untuk pasukan, yang dimenangi oleh Kroasia, dan kalah pada hari Ahad bukanlah bencana bagi pasukan Kroasia memandangkan masih ada banyak jalan keluar, tetapi itu adalah kemenangan yang mendorong semangat untuk England ketika mereka menetapkan sekali lagi mencari gelaran pertama mereka sejak 1966.
Dibanjiri oleh 22.500 orang yang bising – seperempat kapasiti Wembley – mereka mula penuh dengan niat yang cerah dan memberi tekanan besar kepada pengunjung.
Satu lagi titik terang di England adalah pengenalan pemain pengganti Jude Bellingham yang, pada 17 tahun dan 349 hari, menjadi pemain termuda yang muncul di final Kejuaraan Eropah.
Kroasia juga melemparkan pasukan penyerang pengganti mereka ketika mereka cuba menunjukkan cita-cita yang lebih tinggi tetapi walaupun pertahanan England kelihatan sedikit goyah ketika ada sedikit peluang untuk menyamakan kedudukan kerana, sebaliknya kepada England, mereka kehilangan perlawanan pembukaan Euro mereka untuk kali pertama enam kejohanan mereka.
“Kami tidak melakukan cukup banyak di depan dan tidak dapat melancarkan pergerakan pantas jenama kami, tetapi saya optimis kami akan memperbaiki dan memperbaikinya dalam dua perlawanan berikutnya,” kata jurulatih Zlatko Dalic.
Mereka menentang Scotland dan Republik Ceko, yang bertemu pada hari Isnin, dengan Croatia bermain Czech di Glasgow pada hari Jumaat.