Kewujudan hari yang baik memang tidak banyak lagi untuk pengurus Man United di kerusi panas Erik ten Hag walau pun pasukannya berjaya mengelak akibat buruk apabila bertembung dengan saingan mereka terbaharu ini.
Pengurus United yang sangat terkepung itu menikmati hari baik yang jarang berlaku ketika pasukannya mencapai kemenangan yang tidak dijangka untuk menewaskan Magpies 3-2 di Old Trafford pada hari Rabu dan pelatih Belanda yang sangat lega itu kian mengharapkan satu lagi kemenangan terakhir sebelum musim yang menyedihkan mereka bertamat.
Perdebatan dan spekulasi telah banyak berpusing seperti pusaran air di sekitar mengelilingi pelatih Belanda itu sebagai pengurus, walau pun pasukannya memenangi perlawanan Liga Perdana hanya untuk kali ketiga dalam sembilan perlawanan liga yang tersebar hampir tiga bulan – berkat jaringan Kobbie Mainoo, Amad Diallo dan Rasmus Højlund, dengan Ten Hag juga gembira untuk mengalu-alukan kembalinya Bruno Fernandes, Marcus Rashford dan Lisandro Martinez daripada kecederaan.
Pasukan Ten Hag sedang berjuang untuk mendapatkan tempat ketujuh dalam Liga Perdana untuk membantu mereka mendapatkan tempat dalam Liga Persidangan UEFA musim depan. United akan layak ke Liga Europa jika mereka memenangi perlawanan akhir Piala FA menentang Manchester City pada 25 Mei, tetapi kemenangan City di Wembley bermakna United di tangga ketujuh akan berpuas hati untuk tempat Liga Persidangan. Dan United di tempat kelapan masih memburu tempat itu selepas menewaskan Newcastle untuk menyamakan mata dengan Magpies di tempat ketujuh.
Bagaimanapun, perbezaan gol United adalah jauh lebih rendah berbanding Newcastle, bermakna mereka mesti lebih baik keputusan Magpies dalam perlawanan terakhir musim ini.
Sama ada mana-mana perkara ini akan mencukupi atau tidak untuk menjauhkan diri dari leher Ten Hag, hanya pelabur kelab baharu Sir Jim Ratcliffe dan INEOS yang tahu.
“Ia adalah kemenangan dan saya gembira dengan prestasi pasukan,” kata Ten Hag.
“Ia sentiasa sukar untuk bermain menentang Newcastle, mereka sangat fizikal, tetapi kami juga bermain bola sepak yang baik, menjaringkan gol yang baik, terutamanya yang pertama. Ia adalah gol pasukan yang bagus. Kami mendapatkan beberapa pemain kembali, kami kini mempunyai lebih banyak pemain yang tersedia dan anda mempunyai bangku.”
Terutama sekali, untuk sekali gus, sidang akhbar selepas perlawanannya sebahagian besarnya positif.
Terima kasih kepada kemenangan 2-1 Chelsea ke atas Brighton pada hari Rabu, Man United hanya boleh naik secara realistik setinggi ketujuh dalam jadual, yang masih akan mewakili penamat terburuk mereka dalam era Liga Perdana.
Kekalahan kompetitif yang ke-10 di tempat sendiri pada perlawanan terakhir mereka di Old Trafford musim ini akan menyebabkan Ten Hag lebih teruk dipukul dan lebam dan kini dia akan mengambil sebarang kemenangan kecil di mana-mana dan pada bila-bila masa yang dia boleh.
Walau bagaimanapun, di sebalik kemenangan itu, masih terdapat bahagian prestasi yang menimbulkan lebih banyak persoalan daripada jawapan, seperti sebab ia mengambil masa yang lama untuk memberi peluang kepada Amad Diallo yang berusia 21 tahun memandangkan pemain Pantai Gading itu menyampaikan detik kejayaan Man United. musim dengan kemenangan Piala FA masa tambahan menentang Liverpool pada Mac. Namun untuk pencapaian ini, dia terpaksa menunggu dua bulan lagi untuk permulaan Liga Perdana, di mana dia memberikan satu assist untuk Mainoo dan kemudiannya melepaskan serangan hebat sendiri.
“Amad mengalami musim yang sukar kerana kecederaan teruk,” jelas Ten Hag sambil cuba memberikan alasan yang lemah.
“Dia melawan balik dan persembahannya dalam latihan dan kemajuan sangat baik. Sekarang dia mendapat peluangnya dan telah mengambil peluangnya. Begitulah ia sepatutnya berfungsi. Sentiasa ada persaingan dalaman dan saya sangat gembira dengan tahapnya.”
Alasan yang lemah untuk menutupi kesetiaannya yang berterusan kepada Antony yang ditandatangani bernilai £85 juta yang sangat berprestasi rendah. Bersyukur untuk United, meninggalkan pemain Brazil yang tidak cekap dan tersilap di bangku simpanan memberi peluang kepada Amad untuk mempamerkan kebolehan dan bakatnya, semoga cukup untuk bermula di Wembley menentang Manchester City dalam perlawanan akhir Piala FA pada 25 Mei.
Dan, secara kebetulan seolah-olah ingin menekankan perkara itu, stadium mula menyanyikan “Amad Diallo” pada pertengahan separuh masa kedua, diikuti dengan sokongan yang sangat jarang untuk pengurus United dan melaungkan “kami dalam perarakan dengan tentera Ten Hag”. Bagi anak muda Ivory Coast, paling tepat pada masanya. Bagi orang Belanda, paling jarang sekali!
Dengan majoriti peminat yang tidak pasti sama ada dia harus dibenarkan meneruskan musim depan, memastikan kemenangan berharga pada peringkat genting ini menentang lawan yang hebat seperti Newcastle telah memberi dia nafas selepas prestasi yang memilukan sejak akhir Februari.
Selepas wisel penamat menentang Newcastle, Ten Hag yang jelas terdesak menyampaikan ucapan kepada penyokong dari tengah padang, berjanji dengan penuh semangat bahawa “pemain ini akan melakukan segala-galanya untuk memenangi piala.”
Usaha itu mendapat sambutan baik dan selepas pusingan mengelilingi stadium, lelaki Belanda itu berjalan menyusuri terowong untuk memberi tepukan gemuruh daripada penyokong yang tinggal di belakang.
“Sepanjang musim, bagi peminat, ia adalah musim yang sangat sukar,” akui Ten Hag selepas itu. “Kami sangat gembira dengan sikap peminat.”
Nah, yang paling penting, sama ada ini akan menyelamatkan kulit Ten Hag kepada Ratcliffe yang bermata helang masih belum jelas.