4 kemenangan, 2 seri dan 8 kekalahan kemudian, Mikel Arteta dan pasukannya telah mendapati diri mereka berjongkok di eselon bawah Liga Perdana Inggeris setelah menggalami bentuk yang mengerikan.
Jurulatih Sepanyol itu telah melihat tulisan di dinding bahawa Arsenal menghadapi masa paling sukar dalam sejarah panjang kelab dengan kemungkinan pertarungan sukar untuk mengelakkan penyingkiran. Dan bos Gunners yang berada di bawah tekanan mengakui bahawa bermain dalam Piala Carabao tidak akan cukup untuk menyelamatkan musim mereka yang buruk.
Dengan hanya empat mata yang memisahkan Arsenal dari tiga terbawah, Arteta mengakui mereka perlu “berhati-hati” untuk mengelakkan pertempuran degradasi sepenuhnya.
Pertemuan hati demi hati dengan presiden kehidupan Arsenal, Ken Friar, yang mulai bekerja untuk kelab itu pada tahun 1950, telah mencerahkan Arteta tentang ukuran tugas yang dia hadapi, harus menghadapi segala yang datang semacam banjir – dari Coronavirus pandemik dan penguncian, pemberhentian pekerja, penurunan bentuk yang membimbangkan, kad merah yang dikeluarkan seperti semburan dari tangan ahli sihir, dan beberapa kerusuhan serius dalam pasukan.
Arteta berkata: “Ken Friar telah berada di sini lebih lama daripada orang lain, 70 tahun. Dan dia berkata:
‘Mikel. Percayakan saya. Ini adalah tahun yang paling mencabar dan sukar dalam sejarah Arsenal.’
“Saya dapat mengambil banyak positif dari perkara-perkara yang telah kita ubah, dari dua trofi yang dimenangi.
“Hasilnya sekarang di Liga Premier mengambil banyak hal dari hal-hal yang telah kami lakukan, pasti, dan kami harus menerimanya.
“Tetapi kami tidak dapat menafikan ada negatif di sekitar pasukan. Apabila anda berada dalam kedudukan ini dan kita mempunyai poin yang kita ada pada masa ini, anda harus melihat dan berhati-hati.
“Tahun lalu ketika saya masuk, kami berada dalam kedudukan yang hampir sama dan perbincangan yang sama berlaku di sekitar tempat ini. Itu perkara biasa.
“Kita harus mulai mengumpulkan poin dan melupakannya dan mula melihat lebih jauh di atas meja.
“Saya rasa ia berkaitan dengan keyakinan. Kadang kala itulah saat-saat yang harus anda lalui dan sukar untuk dijelaskan.
“Tetapi apa yang telah menopang pasukan dalam dua musim terakhir adalah tingkat penukaran dan sasaran yang diharapkan jauh lebih tinggi daripada yang seharusnya.
“Sekarang jauh lebih rendah. Jadi itu adalah jurang besar dan banyak mata pada akhirnya. Kami perlu mengubahnya sepenuhnya dan mencari jalan untuk menjaringkan gol.”
Arsenal melawan Manchester City di suku akhir Piala Carabao malam ini. Tetapi Arteta mengakui bahawa walaupun memenangi trofi itu tidak akan membereskan permulaan terburuk mereka sejak musim 1975.
Dia berkata:
“Tidak cukup, mengasingkan satu pertandingan. Kita harus memainkan setiap pertandingan untuk mencuba mendapat kemenangan. Ini adalah peluang untuk menjadi selangkah lebih dekat dengan piala.
“Tetapi apa yang kami lakukan di Liga Perdana tidak ada tempat yang seharusnya.
“Kami sakit. Kami menderita, kerana kami mementingkan kelab ini. Sudah waktunya untuk berjuang dan memberikan kelab ini apa yang sepatutnya.”
Arsenal sekali lagi akan tanpa Pierre-Emerick Aubameyang, yang memerlukan imbasan lain pada kecederaan betisnya, tetapi menyambut baik pemain pertahanan utama Gabriel dari larangan.