Kekalahan yang sama sekali kepada Manchester United tidak dijangka selepas dua keputusan seri dalam dua perlawanan pembukaan Liga Perdana – itulah definisi ‘krisis’ untuk Liverpool, tanpa mengira margin kesilapan yang terlalu kecil. Bagaimanapun, sudah pasti semuanya masih tidak hilang di Anfield.
Nampaknya ada bau samar krisis yang berlarutan di udara Anfield. Ini mesti menjadi permulaan yang paling buruk pernah di bawah Jurgen Klopp, disebabkan oleh senarai kecederaan yang membimbangkan dan pasukan yang semakin tua, apatah lagi peminat menjadi semakin marah dengan kekurangan pemain.
Sudah tentu, hakikat bahawa skuad Manchester United yang sangat lumpuh mampu menguasai dengan selesa dan menyebabkan kekalahan pertama Liverpool dalam Liga Perdana pada tahun 2022 membantu meletakkan sesuatu dalam perspektif yang lebih baik. Ringkasnya, dua seri dan kekalahan untuk duduk hanya empat mata dari kaki carta tidak dapat dinafikan merupakan titik krisis dalam musim mereka.
Kedekatan mereka dengan bahagian bawah sudah tentu bukan masalah sebenar pada persimpangan awal ini, tetapi sejauh mana mereka dari atas. Sekarang pun, mereka sudah ketinggalan tujuh mata di belakang Arsenal selepas hanya tiga perlawanan, dan lima di belakang Manchester City dan Tottenham.
Tidak perlu panik, ada yang berkata. Dalam keadaan biasa mungkin tetapi Liga Perdana adalah sesuatu yang biasa dalam beberapa tahun kebelakangan ini, terutamanya dengan pasukan Tottenham yang memenangi anugerah bersiri Antonio Conte dan Gunners dari Sepanyol Mikel Arteta meningkatkannya untuk mengumumkan dengan serius keazaman mereka untuk mematahkan kempen ini.
Liverpool sudah kehilangan tujuh mata, meninggalkan mereka dengan tiga kekalahan (atau lima seri) untuk bermain sepanjang kempen ini. Yang juga meninggalkan Jurgen Klopp dengan dilema besar kerana dia jelas cuba mengubah gaya dan sistem pasukannya, untuk alasan yang sangat baik. Malah ketika menentang United, mereka mempunyai penguasaan 70 peratus dan 17 percubaan ke gawang.
Menentang Real Madrid dalam perlawanan akhir Liga Juara-Juara, mereka mempunyai majoriti penguasaan bola, dan 24 pukulan kepada empat lawan mereka. Intinya ialah walaupun pasukan terbaik terbesar bertahan jauh menentang mereka sekarang. Akhbar terkenal mereka tidak banyak digunakan apabila pihak memotong peluang untuk menekan sepenuhnya, seperti yang cuba dilakukan oleh United. Gaya pemain tengah yang diperlukan untuk itu juga, kurang berguna dalam sistem Klopp nampaknya ingin pakai.
Veteran seperti James Milner dan Jordan Henderson dengan intensiti mereka telah menjadi tulang belakang pasukan Klopp sejak ketibaannya, tetapi dia memerlukan lebih banyak nuansa dan kehalusan di bahagian tengah untuk memecahkan pasukan sekarang. Dia mempunyai pemain-pemain itu sudah tentu, dengan Thiago dan sedikit sebanyak Naby Keita dan Curtis Jones, tetapi ketiga-tiganya malangnya cedera. Itulah sebabnya Klopp secara terbuka mengakui “alangkah baiknya” untuk menandatangani pemain tengah lain sebelum jendela perpindahan ditutup.
Dia kemudiannya dengan pantas menyatakan bahawa itu bukan keputusannya kerana dia tidak menandatangani cek, menunjukkan peluang kecil untuk perkara itu berlaku. Dan di sinilah dilemanya datang kerana ketiga-tiga pemain tengahnya sepatutnya cergas dalam tempoh dua hingga tiga minggu akan datang, begitu juga dengan Darwin Nunez yang digantung. Malangnya ini tidak akan membantu dan bersubahat dengan tujuan mereka kerana pada masa itu Liverpool akan menghadapi perlawanan besar, termasuk Newcastle dan saingan derby Everton.
Kalah dalam mana-mana lagi perlawanan walaupun awal-awal lagi pasti akan memberi kesan serius kepada usaha memburu kejuaraan. Mampukah Klopp menandatangani pemain tengah dan memberi isyarat kepadanya untuk tempoh yang singkat itu? Sangat tidak mungkin, memandangkan jumlah masa yang diperlukan untuk Klopp mengasimilasikan pemain ke dalam sistemnya. Jangan lupa bahawa Fabinho mengambil masa empat bulan.
Dia sendiri berkata demikian: “kita sudah selesai di pasaran”. Oleh itu, dia perlu menyesuaikan diri dengan apa yang dia ada, yang menunjukkan dia mungkin perlu kembali kepada gaya lama, menggunakan lebih banyak keagresifan dan intensiti untuk meledakkan pasukan, bukannya kehalusan dan kecerdasan taktikal.
Penjaga gol Liverpool Alisson mungkin merumuskannya dengan paling tepat selepas perlawanan United apabila dia berkata: “Pasukan tahu cara kami bermain dan mereka cuba mengeksploitasinya, menggunakannya untuk menentang kami.”
“Bagaimana kita mengubahnya? Dengan sikap kita yang mengubahnya. Kami perlu sedikit lebih agresif, dan meningkatkan konsistensi kami – kami perlu kembali ke rekod bersih semula.”
Dalam erti kata lain, Liverpool perlu mula bermain seperti pasukan Jurgen Klopp semula.