Dengan Manchester City berdepan penyingkiran daripada Liga Juara-Juara, Pep Guardiola kini kelihatan lemah dan bermasalah seperti mana-mana pengurus lain yang mengalami kekalahan ketujuh dalam 10 perlawanan. Kedua-dua kenyataan ini seolah-olah tidak dapat difikirkan hanya sebulan yang lalu, tetapi kebenaran yang nyata kini menampar Guardiola dengan keras selepas kekalahan 2-0 Liga Juara-Juara menentang Juventus pada Selasa.
Gol separuh masa kedua daripada Dusan Vlahovic dan Weston McKennie menghantar Juventus meriah di landasan untuk tempat playoff, menyebabkan City terkandas di kedudukan ke-22, hanya satu mata di depan tempat ke-25 Paris Saint-Germain yang kini berada di bawah mata pemotongan yang akan melihat pasukan tercicir daripada pertandingan sama sekali.
City akan berdepan PSG di Paris dalam perlawanan seterusnya dan jika mereka tewas, penyingkiran daripada Liga Juara-Juara akan kelihatan besar dan menyakitkan, satu prospek yang akan memalukan bagi kelab yang mempunyai kedudukan dan cita-cita besar City. Lagipun, mereka adalah pemenang Liga Juara-Juara pada 2023. Masalah terbesar mungkin adalah Guardiola sendiri, sama ada kita menyaksikan permulaan penghujung lapan tahun pemerintahannya yang luar biasa.
Adakah kedudukan Guardiola sebagai pengurus City terancam selepas kemerosotan pasukannya yang tidak pernah berlaku sebelum ini? Adalah sangat tidak mungkin bahawa hierarki kelab, yang berada di Turin, diketuai oleh pengerusi Khaldoon al-Mubarak, akan bertindak dengan reaksi mencebik sehingga mempertimbangkan untuk memecat pengurus paling berjaya dalam sejarah City, individu yang sama yang telah menyampaikan 18 trofi. sejak 2016. Namun, kepercayaan dan sokongan ketuanya bukanlah isunya.
Apa yang paling merisaukan ialah pemandangan yang tidak dikenali Guardiola memotong sosok luar biasa di garisan tepi semasa perlawanan di Turin ini – selain ketika dia akan berdiri dengan tangan di dalam poket ketika dia tidak terduduk di tempat duduknya – hampir tidak menyampaikan arahan kepada pemainnya. Persoalan sebenar ialah berapa lama dia akan dapat mengekalkan dirinya dalam peranan apabila tiada apa-apa yang kelihatan berfungsi sama sekali.
Guardiola tidak pernah menjadi pengurus lain, salah seorang daripada mereka yang secara stereotaip mempunyai hari baik dan hari buruk yang akhirnya kehabisan penyelesaian apabila masalah mula bertimbun. Ya, dia selalu mendapat keputusan buruk ketika mengendalikan Barcelona, Bayern Munich dan City, tetapi tidak pernah sekalipun dia menghadapi krisis seperti yang dialami oleh semua pengurus lain. Sehingga kini, begitulah.
Tidak dinafikan, kerjaya cemerlangnya – kisah kejayaan yang hampir tidak terputus sejak dia memenangi Treble bersama Barcelona pada musim pertamanya pada 2008-09 – telah meletakkan pemain berusia 53 tahun itu di atas ujian dan kesusahan rakan seangkatannya, tetapi kini dia terpaksa untuk berurusan dengan mereka sendiri. Dan nampaknya Guardiola kehilangan penyelesaian buat kali pertama dalam kariernya.
Di Turin, apa yang dia boleh lakukan ialah menyaksikan pasukannya yang bergelut bergelut untuk mengatasi pasukan Juventus yang menyertai perlawanan ini dengan hanya satu kemenangan daripada enam perlawanan terakhir mereka dan dia hampir tidak melakukan apa-apa mengenainya. Dia menyaksikan Kevin De Bruyne (33) dan Ilkay Gündogan (34) kehabisan tenaga di bahagian tengah dan terpaksa bertungkus-lumus sehingga minit ke-87 apabila dia akhirnya melakukan pertukaran pertama dengan memperkenalkan Matheus Nunes yang memihak kepada Jack Grealish.
Mesin gol City Erling Haaland sekali lagi gagal menyumbang apa-apa dalam permainan apabila dia tidak menjaringkan gol – hanya menguruskan 18 sentuhan sepanjang malam. Sekali lagi Guardiola sendiri yang tidak dapat membuat perubahan penting dalam pemilihan atau sistemnya untuk membuat perubahan. Apabila ditanya selepas perlawanan sama ada dia kini menyoal dirinya sendiri, Guardiola mengakui dia, tetapi dengan sikap menentang dan bukannya membayangkan kekurangan keyakinan diri.
“Sudah tentu saya mempersoalkan diri sendiri dan saya mempunyai pemikiran saya,” kata Guardiola. “Saya stabil dalam saat baik dan saat buruk. Saya cuba mencari jalan untuk melakukannya.”
Bagaimanapun apabila didesak sama ada dia kini mengalami cabaran paling sukar dalam kariernya, Guardiola menegaskan dia tidak.
“Cabaran terbesar saya adalah untuk mendapatkan keputusan untuk terus bekerja pada musim pertama [di Barcelona],” kata Guardiola. “Ia adalah kehidupan, ia berlaku. Kadang-kadang anda mengalami haid yang teruk, tetapi saya akan bertegas sehingga kita berada di sana.”
Apabila Guardiola menandatangani lanjutan kontrak selama dua tahun bulan lalu, dia berkata bahawa dia telah mula melihat musim ini sebagai yang terakhir di City.
“Saya banyak berfikir,” katanya. “Ada beberapa saat, saya perlu jujur, saya fikir ini sepatutnya yang terakhir. Tetapi pada masa yang sama, apabila keadaan datang dan masalah yang kami hadapi pada bulan lepas, saya rasa sekarang bukan masa untuk pergi. , saya akan mengecewakan kelab dan saya rasa saya perlu melakukannya.
“Jangan tanya saya sebabnya. Mungkin empat kekalahan adalah puncanya dan saya rasa saya tidak boleh pergi.”
City tidak mengalami sebarang kejayaan di belakang perjanjian baharu Guardiola dan mereka kini, bersama-sama dengan perjuangan Liga Juara-Juara mereka, ketinggalan lapan mata dalam Liga Perdana. Dan dengan City akan mengambil bahagian dalam Piala Dunia Kelab FIFA di Amerika Syarikat pada musim panas akan datang, musim mereka masih mempunyai tujuh bulan lagi untuk berjalan dan Guardiola dan pemainnya sudah kelihatan kehabisan tenaga dan idea.
Mereka nampaknya sudah kehabisan kaki, dengan tiada semangat dan semangat menyerang pasukan-pasukan hebat terdahulu Guardiola, dan pengurus itu sendiri benar-benar menggaru kepalanya untuk mendapatkan jawapan.
Apa yang tinggal sekarang ialah senario di mana City mungkin tersingkir daripada Liga Juara-Juara dan kontrak baharu Guardiola mungkin berakhir dengan nilai yang kurang daripada kertas yang ditulis atas.