Manchester City mengharungi pertembungan yang mencengkam gigi walau pun gagal menghasilkan prestasi biasa mereka yang terbaik untuk menewaskan Tottenham 2-0 untuk meletakkan diri mereka di ambang kejuaraan Liga Perdana – terima kasih kepada pengganti penjaga gol Stefan Ortega.
Walau bagaimanapun, dari pandangan Pep Guardiola, terdapat dua pemain yang telah menjadi watak utama di atas padang, bila sampainya masa paling penting, yang akhirnya boleh menentukan keputusan akhir sekiranya seseorang itu tidak menunjukkan keazaman yang tabah dan kedegilan tanpa rasa takut yang enggan akur dalam menghadapi penindas yang paling menakutkan.
Buat seketika di atas padang, masa terhenti untuk bos City kerana rasa ketakutan sebenarnya merenung mukanya, mengejeknya bahawa semuanya sudah berakhir untuk peluang kejuaraan Manchester City tepat pada saat apabila salah satu daripada dua individu itu – penyerang yang paling licin penghabisannya di Liga Perdana – menuju ke arah kawasan gol seperti kilat, bersungguh-sungguh untuk melepaskan petir di luar sentuhan penjaga gol City.
Seketika kemudian, penjaga gol gantian Stefan Ortega – satu-satunya watak lain yang paling penting ketika itu di atas padang dengan tanpa lain lagi pemain yang berada di antara kapten Spurs, yang sedang mara dengan pantas, dan kawasan gol – bertindak segera, bergantung semata-mata pada refleks intuitif tulen dan ingatan otot yang diasah halus semasa dia memberanikan diri menghadapi impak ketika Son melepaskan sepakannya. Bahagian tempat lawan di Stadium Tottenham yang baharu meletup dengan raungan memekakkan telinga apabila penyokong City secara spontan melaungkan persetujuan mereka untuk pertahanan Ortega yang berjaya menghentikan serangan kilat Son.
Guardiola boleh dengan mudah dimaafkan kerana memikirkan bahawa ia adalah déjà vu sekali lagi kerana penyiksa utama mereka dari masa lalu Son Heung-Min berlumba mengelakkan segala pertahanan seperti seorang yang dirasuk – selepas percubaan Manu Akanji gagal ke gawang – secara gila mengejar gawang mencari penyamaan yang akan menyebabkan City ketinggalan di belakang Arsenal menuju ke hari terakhir.
Lagipun, City tidak pernah menang di Stadium Tottenham Hotspur dalam Liga Perdana, hanya akhirnya berjaya memecahkan rentetan tanpa jaringan dan tanpa kemenangan mereka daripada lima kekalahan berturut-turut dalam Piala FA pada Januari.
“Anda tahu berapa kali Son menghukum kami dalam tujuh, lapan tahun yang lalu? Berapa banyak gol yang mereka jaringkan bersama Harry Kane? Ya tuhanku!” Guardiola berkata.
“Kami tentukan di sini bagaimana keadaan pasukan,” sambungnya. “Ortega menyelamatkan aksi, jika tidak Arsenal adalah juara, itulah realitinya. Margin sangat ketat.
“Stefan melakukan penyelamatan yang luar biasa. Dia mempunyai bakat ini, satu lawan satu dia adalah salah seorang penjaga gol terbaik yang pernah saya lihat sepanjang hidup saya. Dia mempunyai budaya Jerman, berdiri, jangan turun. Sejak saya tiba, dalam Piala FA dan Piala Carabao, Ederson mengalami empat kecederaan [musim ini].
Guardiola malah dapat bergurau tentang reaksi komiknya terhadap episod Son – di mana dia jatuh terlentang kerana terperanjat – kerana punggungnya yang buruk. Jelas sekali dia bercakap dari kedudukan selesa dengan perebutan kejuaraan kembali di tangan City menjelang hari terakhir ketika dia menyamakan pertembungan Ahad dengan West Ham dengan perlawanan akhir 2022 menentang Aston Villa.
“Sekarang kami perlu fokus, pemulihan hari Rabu, latihan dua hari. Saya pasti sekarang ia akan sama dengan Aston Villa dari segi emosi dan kesukaran. Kami perlu kekal dalam permainan dan momentum kami akan ada, orang kami dan momentum dan cuba lakukannya.
“Saya suka [apa yang saya lihat] kerana mereka sangat gembira di bilik persalinan tetapi pada masa yang sama mereka tahu ia belum selesai. Saya tidak melihat sambutan tambahan. Mereka tahu ia akan menjadi sukar.
“Apabila anda mempunyai semua orang untuk datang ke sini ke Etihad pada pukul 3 pagi Ahad. Bawa tenaga yang luar biasa, masuk ke sana dan menangi setiap inci dan setiap meter untuk layak memenangi permainan. Apa yang anda perlu lakukan ialah memenangi permainan, lakukan sesuatu yang telah dilakukan oleh pasukan lain kerana berada dalam peluang itu, kami bernasib baik.”