Piala Dunia sebenar untuk The Three Lions dan pengurus mereka Gareth Southgate bermula sekarang selepas menggalahkan Senegal, yang jelas malang dan tiada hala tuju tanpa penyerang mereka, Sadio Mane.
Juara Afrika itu dibuang taring dengan sedikit kekecohan selepas 30 minit awal yang tegang pada pusingan 16 dan England kini dibawa ke peringkat seterusnya di mana semua pemain hebat berkumpul dan bersemangat untuk aksi sebenar.
The Three Lions telah diberi ganjaran untuk kemenangan 3-0 mereka di Stadium Al Bayt pada hari Ahad dengan perlawanan suku akhir menentang Perancis yang menggerunkan kembali di stadium yang sama pada hari Sabtu, hasil jaringan Jordan Henderson, Harry Kane dan Bukayo Saka. Bagi bintang England, ia adalah tarikh yang perlu digembirakan dengan bekas pemenang Piala Dunia dan dinamo Perancis Kylian Mbappe, yang dilaporkan mempunyai kejohanan ‘impiannya’, telah mengumpul lima gol dalam empat perlawanan.
Tugasan yang dihadapi sememangnya sukar kerana England perlu mencapai sesuatu yang tidak pernah mereka lakukan sebelum ini untuk meneruskan – memenangi perlawanan kalah mati menentang negara utama di luar Stadium Wembley.
Melangkah lebih dalam ke kejohanan bukanlah sesuatu yang asing bagi Southgate selepas mara ke separuh akhir Piala Dunia pada 2018 dan final Kejohanan Eropah pada 2021. Bagaimanapun kedua-dua kali undian dibuka, membolehkan England mara ke empat pasukan terakhir di Rusia apabila mereka menewaskan Columbia dan Sweden sebelum memanfaatkan Croatia akhirnya. Bahagian lain dalam kurungan termasuk Portugal, Bargentina, Brazil dan Perancis, yang muncul pemenang akhirnya.
Bagi Euro, ceritanya adalah sama ketika pasukan Southgate menewaskan Jerman (di Wembley) dan kemudian menentang Ukraine dan Denmark untuk tempat ke final, di mana mereka tewas kepada Itali menerusi sepakan penalti.
Kesalahan jelas bukan milik Southgate kerana keputusan seri baru-baru ini boleh diuruskan, malah baik, tetapi menentang juara bertahan Perancis di tanah asing adalah satu langkah yang pasti untuk kedua-dua kempen sebelumnya.
“Ia adalah ujian terbesar yang boleh kami hadapi,” kata Southgate.
“Mereka juara dunia. Mereka mempunyai kedalaman bakat yang luar biasa dengan pemain individu yang cemerlang. Ia adalah satu cabaran yang hebat dan permainan yang cemerlang untuk kami bersedia. Dua suku akhir yang sudah pun berlangsung adalah saingan bola sepak bersejarah dan perlawanan hebat dari masa lalu. Ia adalah permainan yang hebat untuk kami terlibat dan menguji diri kami menentang yang terbaik.”
Persoalan yang berkisar tentang pembentukan pastinya akan dikuasai oleh bagaimana Three Lions merancang untuk menghentikan Mbappe, yang sebelum ini pada hari Ahad menjaringkan dua gol dalam kemenangan hebat 3-1 ke atas Poland, menjadikan jumlahnya kepada 5 dalam kejohanan setakat ini.
Secara strategik, ia juga tidak mungkin terlepas daripada perhatian pengurus Perancis Didier Deschamps bahawa pertahanan England, Harry Maguire nampaknya mempunyai permulaan yang cemas menentang Senegal dan kelihatan janggal di bawah tekanan awal yang sengit dan rentak yang ditetapkan oleh Senegal, walaupun tanpa bintang utama mereka Sadio Mane.
Perancis dijangka kurang akomodatif dan banyak yang akan datang kepada Southgate dan pemilihan pasukannya. Ada perasaan bahawa Southgate hanya suka bermain dengan empat pemain pertahanan apabila dia tahu England akan mendominasi bola dan itu tidak diberikan untuk menentang pasukan Perancis yang juga mahu bermain di bahagian depan.
“Mbappe adalah pemain bertaraf dunia dan sudah pun menyampaikan detik-detik besar dalam kejohanan ini dan dalam kejohanan sebelum ini,” kata Southgate.
“Ada juga [Antoine] Griezmann dan dia seorang pemain yang luar biasa. Ada Olivier Giroud, yang kami kenali dengan baik, dan mereka mempunyai beberapa pemain tengah muda yang cemerlang jadi di mana-mana sahaja anda melihat mereka mempunyai bakat yang luar biasa. Ia sangat hebat. ujian tetapi satu yang kami nantikan dan cabaran hebat untuk pasukan kami.”
Apabila England menghadapi senjata besar di penghujung perniagaan kejohanan besar di luar rumah, tiket pesawat pulang biasanya mengikuti.
Tidak kira apa keputusan terakhirnya, Southgate sekurang-kurangnya boleh berasa selesa dengan pengetahuan bahawa dia mendapat panggilan pilihan besar setakat ini.
Sekarang apa yang dia perlu lakukan ialah memikirkan cara untuk menghentikan Mbappe.