12月1日に開催された2024シーズンのJ1昇格プレーオフ準決勝。J2リーグ3位のV・ファーレン長崎が同6位のベガルタ仙台戦（ピーススタジアム長崎）で1-4で敗れた。また、同4位のモンテディオ山形も同5位のファジアーノ岡山戦（NDソフトスタジアム山形）で0-3で完敗。いずれも下剋上を許し、J1昇格を逃した。
共にリーグ戦上位の長崎と山形はなぜ敗れたのか。ここまでの背景や来2025シーズンに向けての状況から、12月7日に行われるJ1昇格プレーオフ決勝についてまで、詳しく見ていこう。
プレーオフの大本命だった長崎
長崎は、2023年12月末に2022シーズンから指揮を執るファビオ・カリーレ監督が突然、レアンドロコーチ、デニスコーチ、セザールコーチらスタッフを引き連れ、ブラジルのサントスFCと契約。二重契約にあたるとして、クラブがFIFAに提訴するに至るというゴタゴタ劇があったにも関わらず、ヘッドコーチに内定していた下平隆宏氏が監督に“昇格”する形で2024シーズンに臨んだ。
2019シーズンには横浜FCをJ1昇格に導いた実績もある下平監督は、フアンマ・デルガド、エジガル・ジュニオ、マルコス・ギリェルメといった強力なブラジル人FWの得点力を最大限に生かした攻撃的スタイルで臨み、J2リーグの総得点はぶっちぎりの「74」。総失点「39」もリーグ戦4位の数字で、得失点差ではJ2最大の「35」だ。
第3節から22戦負けなしで、リーグ戦での連敗は1度だけという手堅さも持ち合わせる一方で、夏場に7戦未勝利に陥るものの、思い切った若手の登用などで悪い流れを断ち切り、結果的に2位で自動昇格した横浜FCとの勝ち点差「1」にまで迫ったことで、プレーオフの大本命と目されていた。
しかし、12月1日のJ1昇格プレーオフ準決勝では、リーグ戦最終節（10月27日）の愛媛FC戦（ニンジニアスタジアム）での勝利でプレーオフ圏内に滑り込んだ仙台の森山佳郎監督に研究し尽くされていた。リーグ戦で1勝1引き分けと勝ち越していることも自信に繋がっていたこともあるだろう。
圧倒的にボールを支配しながらも、しっかりと構え、ショートカウンターを狙う仙台。前半31分、長崎DFヴァウドがPKを献上。追う立場に立たされると、徐々にその術中にハマり、後半にはさらに失点を重ねていく。後半31分、MFマテウス・ジェズスの得点で反撃の狼煙を上げるが、時すでに遅し。その後、ダメ押しの4失点目を喫し、収容人数とほぼ同数の2万0001人（うちベガルタ仙台サポーターは約2,000人）の前で、“プレーオフの魔物”を目の当たりにする結果となった。
長崎が来季J1自動昇格を目指すには
長崎は今年、オーナー企業であるジャパネットホールディングスが総工費約1000億円をかけ、スタジアムに加え、ホテルやアリーナ、商業施設などを組み込んだ一大複合施設プロジェクト「長崎スタジアムシティ（2024年10月オープン）」を完成させ、勝負のシーズンとして臨んだ。
J1昇格という果実を得られなかったことで、来2025シーズン再びJ2を戦うことになったが、今季披露した圧倒的な攻撃力には、他クラブも放っておくわけもなく“草刈り場”となってしまいかねない。
MFマテウス・ジェズス（今季リーグ戦18点）、FWエジガル・ジュニオ（同15点）、MFマルコス・ギリェルメ（同12点）、FWフアンマ・デルガド（同10点）の強力外国人アタッカーには熱視線が送られており、ギリェルメ以外はJ1での経験もあることから、触手が伸びてくることは必至だ。ジェズスは長崎との契約を1年残すものの、契約解除金（移籍金）を支払ってでも、その決定力を欲しがるクラブが現れるだろう。
想定より1週早くストーブリーグに突入してしまった長崎が、来季J1自動昇格を目指すためには、上記助っ人4選手の残留が必須であり、さらに、GK、DF陣も補強ポイントとなる。J1クラブのオファーに対し、“ジャパネット・マネー”でどれだけ相対することができるのかが、今オフの見どころの1つだ。
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