2月18日に開幕が迫る2023シーズンの明治安田生命J2リーグ。今季は異例のレギュレーションで、従来のリーグ戦1位、2位に加え、3位～6位で争われるプレーオフを勝ち進んだクラブも入れ替え戦なしでJ1リーグに昇格できる大会方式となっている。計3クラブ昇格となるだけに、例年以上の激しい順位争いとなることは間違いない。
さらに今季のJ2には、昇格争いと同じくらい楽しみな戦いがある。得点王争いだ。昨2022シーズンは、FW小川航基（横浜FC）が26得点を挙げ2位以下に大差をつけて得点王のタイトルを獲得。しかし、小川の所属する横浜FCはJ1昇格を果たした。その他ランキング上位にいたロアッソ熊本FW高橋利樹も浦和レッズに個人昇格するなどし、J2ストライカーの勢力図には間違いなく変化が出るだろう。
特に、新加入の選手や昨年J1からの降格に見舞われたクラブ（清水エスパルス、ジュビロ磐田）の選手には、これまでの経歴や実績から到底J2クラスとは思えない選手も多い。ここでは、2023シーズン新たに移籍や降格によってJ2の戦いに参戦する、注目の外国籍ストライカーを4名紹介していく。
チアゴ・サンタナ（清水エスパルス）
2023シーズンのJ2得点王最有力候補と言えば、直近の実績から清水エスパルスのFWチアゴ・サンタナの名が挙がるだろう。昨年は降格という結果に終わった清水だが、チアゴ自身は14ゴールを挙げJ1得点王に輝いた。今冬移籍の噂も出たものの結果的には残留となり、クラブ側から見ればどんな補強より実りのある慰留成功と言える。
守備陣には移籍動向の結果大きく選手の入れ替えもあったが、昨年チアゴとホットラインを構築していたDF山原怜音は今季も健在。加えて周囲を固める攻撃陣はその多くがチームに残る選択をしており、チアゴにとって少なくともチーム内の環境面で大きな変化が無いのも好材料となるだろう。清水の目指す1年でのJ1復帰に向け、チアゴには昨季以上の爆発的な得点力を、そして2年連続となる得点王という個人タイトルを期待したい。
ピーター・ウタカ（ヴァンフォーレ甲府）
6つの国内クラブを渡り歩き、Jリーグファンに愛されるFWピーター・ウタカ。経験豊富な元ナイジェリア代表のストライカーは、新シーズンに向けて過去にも1シーズンだけ所属していたヴァンフォーレ甲府への復帰を決めた。
ウタカは2016年にJ1で、2020年にJ2で、それぞれ得点王を獲得。昨2022シーズンも久々のJ1を戦う京都サンガで、序盤戦は9試合7ゴールと決定力の高さを見せつけ、最終的にチームトップスコアラーにもなった。39歳と大ベテランになったが、エリア内の存在感と高いシュート技術に衰えは見られない。
甲府は昨季天皇杯制覇を成し遂げたものの、リーグ戦は18位と苦しいシーズンを過ごした。経験と実績十分のストライカーであるウタカの加入は、J2の長いリーグ戦の武器になるはずだ。また、開幕に先立って2月11日に行われたスーパーカップ（FUJIFILM SUPER CUP 2023）では、昨季のJ1王者である横浜F・マリノスと対戦。1-2で敗れはしたものの一時はウタカの得点で同点とするなど、王者を苦しめる戦いを披露した。リーグ戦でも開幕からゴールを奪えるか、ウタカの活躍から目が離せない。
コメントランキング