Mengambil bangunan tertinggi dan prestisius di planet Bumi, Burj Khalifa, sebagai tempat penyelenggaraan, konfederasi sepak bola Asia (AFC) melangsungkan undian grup putaran final Piala Asia 2019 pada Jumat malam kemarin (4/5).
Dua puluh empat negara di Benua Kuning yang menjadi partisipan sudah masuk ke dalam enam grup yang berbeda-beda. Mereka pun kini dapat menerka kekuatan calon lawannya saat bertempur di Uni Emirat Arab pada 5 Januari sampai 1 Februari 2019 nanti.
https://twitter.com/afcasiancup/status/992442730344165377
Selayaknya Piala Asia edisi sebelumnya, juara dan runner-up grup akan melaju ke fase berikutnya. Namun mulai penyelenggaraan di tahun 2019 mendatang, Piala Asia yang jumlah pesertanya bertambah akan meniru format yang diterapkan konfederasi sepak bola Eropa (UEFA) pada penyelenggaraan Piala Eropa 2016 silam, di mana empat tim peringkat tiga terbaik juga lolos ke babak selanjutnya.
Terlepas dari itu semua, ada suatu hal yang cukup menarik terkait proses undian grup tersebut, utamanya yang berkaitan dengan wakil-wakil Asia Tenggara (Filipina, Thailand dan Vietnam).
Berada pada pot yang berlainan, Thailand di pot 2, Vietnam di pot 3 dan Filipina di pot 4, potensi ketiga tim tersebut untuk menghuni satu grup yang sama (ketiganya sekaligus ataupun dua di antara mereka) pada fase penyisihan memang cukup besar.
Namun berdasarkan undian, skenario bertemunya wakil-wakil ASEAN itu di fase grup justru tidak terjadi. Pasalnya, mereka bertiga ditempatkan pada kelompok yang berlainan. Thailand bercokol di Grup A, Filipina mengisi salah satu slot di Grup C, dan Vietnam duduk manis di Grup D.
Kenyataan itu sendiri memunculkan pertanyaan-pertanyaan lain perihal langkah wakil ASEAN di Piala Asia 2019. Satu di antaranya adalah sebesar apa peluang mereka untuk dapat tampil prima sehingga tidak terhenti di babak penyisihan grup saja?
Thailand
Tergabung di Grup A, calon lawan The War Elephants pada fase penyisihan adalah Bahrain, India dan tim tuan rumah, Uni Emirat Arab. Jika bercermin kepada peringkat AFC, Thailand adalah pihak yang peringkatnya paling rendah.
Akan tetapi, hal itu tidak bisa dijadikan sebagai acuan mutlak untuk mengukur kans Chanathip Songkrasin dan kolega. Apalagi kualitas mereka sebagai unit yang utuh di bawah asuhan Milovan Rajevic sudah cukup teruji selama ini.
Bersama lelaki asal Serbia itu, Thailand sukses menggondol trofi Piala Raja 2017 yang lalu. Mereka pun ingin tampil sebaik-baiknya saat mentas di Asian Games 2018 (diselenggarakan bulan Agustus-September) nanti sekaligus mengejar trofi keenamnya pada Piala AFF 2018 (Desember).
Artinya, The War Elephants memiliki banyak kesempatan untuk mempersiapkan diri dan mematangkan strategi sebelum berjibaku di Uni Emirat Arab. Ajang Piala Asia 2019 sendiri bakal menjadi pembuktian kualitas sesungguhnya dari Thailand yang makin sulit dibendung di tataran ASEAN sebab punya segudang talenta brilian. Terlebih, mereka sudah absen dari kejuaraan sepak bola antarnegara paling bonafide di Asia itu selama sebelas tahun.
Menggamit poin (imbang atau bahkan menang) dari laga-laga kontra Bahrain, India, dan Uni Emirat Arab bukan sebuah kemustahilan untuk Thailand. Tak perlu kaget andai mereka nanti sukses menjejakkan kaki di babak perdelapan-final atau malah perempat-final.
Filipina
Progresi yang diperlihatkan Filipina dalam beberapa tahun terakhir jelas mengundang decak kagum. Jika dahulu mereka bak ayam sayur yang begitu mudah ditumbangkan, termasuk dengan skor besar, maka sekarang hal itu tidak akan lagi mudah untuk diperbuat.
Bagi The Azkals, keikutsertaan mereka di Piala Asia 2019 adalah momen perdana mereka berlaga di ajang tersebut. Wajar rasanya bila negara kepulauan yang satu ini tidak memasang target kelewat tinggi. Apalagi calon lawan yang harus mereka hadapi adalah Cina dan Korea Selatan yang sama-sama mengincar trofi juara berikut Kyrgyztan yang seperti Filipina, juga tim debutan.
Berdasarkan peringkat AFC, Filipina ada di posisi terendah dari seluruh penghuni Grup C. Kendati demikian, mereka tetap memiliki peluang untuk menghadirkan kejutan selama babak penyisihan. Misalnya saja menahan imbang Cina atau Kyrgyztan.
Walau tersingkir di fase penyisihan grup, tapi tidak mengakhiri kampanye mereka di Piala Asia 2019 dengan raihan angka nol adalah sebuah pencapaian epik buat Phil Younghusband beserta kawan-kawan.
Vietnam
Menghuni Grup D dalam jepitan Irak, Iran, dan Yaman bukan suatu hal yang cukup menyenangkan untuk Vietnam. Terlebih, negara yang disebut kedua punya ambisi besar untuk bermain apik serta mengakhiri paceklik titelnya yang sudah berlangsung selama empat dasawarsa.
Namun demikian, Vietnam yang terus melaju sebagai salah satu negara kuat di ASEAN. Terakhir, kesebelasan U-23 mereka keluar sebagai runner up di Piala Asia U-23 2018 yang dimainkan bulan Januari kemarin.
Sejumlah penggawa The Golden Dragons seperti Nguyen Cong Puong dan Nguyen Quang Hai pun melejit sebagai figur-figur dengan kualitas mumpuni. Merekalah yang kelak diandalkan oleh sang pelatih, Park Hang-seo.
Hal itu bermakna, Vietnam punya potensi luar biasa untuk merepotkan para rivalnya di penyisihan grup Piala Asia 2019 guna melaju jauh sampai fase knock-out. Bila mencuri angka dari Iran benar-benar sulit untuk dilakukan, tapi raihan poin dari Irak ataupun Yaman masih amat mungkin buat dicapai.
Bila sanggup melaksanakan misi tersebut, kesempatan Nguyen Cong Puong beserta kolega untuk melaju jauh di Uni Emirat Arab akan sangat besar. Setidaknya beroleh status runner-up Grup C maupun salah satu peringkat tiga terbaik sehingga menembus babak perdelapan-final.
