Cây viết Tiago Bontempo, một người chuyên viết về bóng đá Nhật Bản cho tờ Globo (Brazil) đã có góc nhìn thú vị về cách Urawa Reds lên ngôi tại AFC Champions League 2017.
Những người hâm mộ ở Nhật Bản đã phải chờ 10 năm để được thấy một CLB vô địch châu Á. Kể từ chức vô địch AFC Champions League 2007 với đội ngũ được coi là mạnh nhất lịch sử, Urawa Reds không thể có thêm một danh hiệu lớn nào nữa. Thậm chí họ còn suýt rớt hạng mùa giải 2011.
Đội bóng vùng Saitama từng muốn vươn lên tầm cao mới với HLV Mihailo Petrovic vào giai đoạn 2012- 2017. Đó là khi Urawa Reds được coi là ứng viên vô địch và chơi thứ bóng đá cuốn hút. Nhưng họ luôn gây thất vọng ở những thời điểm quyết định. Hai lần á quân J League, một ở cúp J League và một ở cúp Hoàng Đế, cộng thêm những lần bị loại đầy tiếc nuối ở ACL. May mắn thường ngoảnh mặt với Petrovic ở những thời điểm quan trọng. Vì vậy ông được coi là “một thiên tài đen đủi”.
Urawa Reds khởi đầu năm 2017 thuận lợi và có những chiến thắng với tỷ số đậm. Tuy nhiên, các đối thủ của Reds mau chóng học được cách khai thác điểm yếu phòng ngự của họ. Và rồi đội bóng bắt đầu sụp đổ. Petrovic thì không có ý định thay đổi lối chơi. Đội bóng tiếp tục sa sút tại J League bất chấp việc vượt qua vòng bảng AFC Champions League.
Cuối tháng Bảy, BLĐ Urawa Reds không còn giữ được sự kiên nhẫn và quyết định sa thải Petrovic. Takafumi Hori được chọn làm người chữa cháy và ông tập trung vào việc gia cố hàng phòng ngự đội bóng. Tuy khởi đầu ấn tượng và những cầu thủ ở hàng phòng ngự cũng chơi rất tốt, màn trình diễn của Urawa Reds vẫn thiếu ổn định.
Nhưng rồi kỳ tích xuất hiện ở trận tứ kết ACL trước Kawasaki Frontale. Những tưởng họ đã hết hy vọng khi thua 1-3 ở lượt đi và lượt về còn bị dẫn trước. Nhưng thầy trò Hori thực hiện cú lội ngược dòng không tưởng. Họ thắng 4-1 ở trận lượt về và đi tiếp với tổng tỷ số 5-4.
Urawa vẫn chơi thiếu thuyết phục ở J League và bị loại ở cúp Hoàng Đế. Với việc không còn cơ hội vô địch giải quốc nội, đội bóng vùng Saitama quyết định tập trung vào Champions League. Đây là một thử thách khó khăn, nhưng đó cũng là lúc triết lý của Hori bắt đầu phát huy tác dụng. Các cầu thủ đã khỏa lấp những điểm yếu của họ từ đầu mùa: hàng phòng ngự và sự tập trung.
Việc Reds thủng lưới nhiều thứ ba tại J League không phải vì cầu thủ kém chất lượng, mà là lối chơi của họ quá phiêu lưu và khoảng trống phía sau hàng phòng ngự luôn bị khai thác. Nhưng tại AFC Champions League hàng phòng ngự của thầy trò Hori liên tiếp gây ấn tượng. Điều này được thể hiện rõ khi trung vệ Tomoaki Makino khóa chặt ngôi sao Hulk của Shanghai SIPG tại trận bán kết. Sau đó Makino còn phong tỏa cả ngòi nổ Omar Khribin, ứng viên cho giải cầu thủ xuất sắc nhất châu Á 2017 ở trận chung kết.
Thủ môn Shusaku Nishikawa cũng đang có phong độ tốt. Nhờ có anh mà Urawa có thể kết thúc trận chung kết lượt đi với tỷ số 1-1. Wataru Endo, người gây thất vọng với vai trò hậu vệ quét trong sơ đồ 3-4-2-1 của Petrovic lại tỏa sáng với vai trò hậu vệ phải trong sơ đồ 4-1-4-1 của Hori. Đội trưởng Yuki Abe, người được chuyển từ tiền vệ trụ xuống trung vệ chơi tuyệt vời ở trận lượt về.
Urawa trở thành đội bóng thiên về phòng ngự với HLV người Nhật Bản. Ngay cả khi được chơi dưới sự ủng hộ của hơn 57 nghìn khán giả, họ cũng không thể áp đặt thế trận với Al Hilal. Đội chủ nhà tận dụng việc đội khách “cóng” và tạo được cơ hội ăn bàn, Nhưng đội bóng Ả Rập dần lấy lại tự tin và có được những cơ hội nguy hiểm. Sau khi hiệp 1 kết thúc, Al Hilal là đội chơi tốt hơn và kiểm soát bóng 60%.
Nhưng Reds là đội chơi máu lửa và rắn hơn. Không khí trên sân không khiến Al Hilal sợ hãi, nhưng đội khách bắt đầu nôn nóng trong việc phá vỡ hàng phòng ngự của đội chủ nhà. Trọng tài bắt đầu rút thẻ vàng nhiều hơn, phần lớn dành cho đội khách. Vào phút 78, Salem Al Dawsari phải nhận thẻ vàng thứ hai và rời sân vì phạm lỗi với Endo. Thiếu người nhưng Al Hilal vẫn tiếp tục gia tăng sức ép và tìm kiếm cơ hội ghi bàn.
Đội bóng Nhật Bản trông có vẻ thỏa mãn với kết quả. Nhưng hai phút trước khi hết thời gian thi đấu chính thức, đội trưởng Osama Hawsawi mắc lỗi khi không thể cắt đường chuyền của Muto cho Rafael Silva. Ngoại binh Brazil nhận bóng và sút tung lưới thủ thành Abdullah Mayouf. Bàn thắng này sẽ khiến nhiều CĐV nhớ lại pha lập công quyết định của Yuichiro Nagai 10 năm trước.
Hàng thủ của Urawa Reds xứng đáng được khen ngợi. Nhưng Rafael Silva mới là nhân tố giúp CLB Nhật Bản trở lại là đội bóng hay nhất châu Á.
Tiago Bontempo
