Đêm nay, Luka Modric sẽ chào đón đội bóng cũ của mình tại ngôi nhà mới của anh với tư cách một trong những tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất trong thế hệ của mình.
Đó là vào những ngày cuối của tháng Tư năm 2008, khi những người Tottenham bắt đầu cảm thấy lo lắng. Họ đã theo đuổi Luka Modric, tiền vệ tí hon xuất sắc của Dinamo Zagreb trong vòng hơn một năm, nhưng bỗng dưng sự cạnh tranh đã xuất hiện. Sven-Goran Eriksson, HLV trưởng Man City tỏ ra quan tâm, Kevin Keegan của Newcastle khao khát có được Modric, những ông lớn tại Italia thì sốt xình xịch và thậm chí Barca cũng để mắt đến, dù cho họ cũng nghi ngờ về sự trưởng thành của một chàng trai 22 tuổi để có thể thi đấu tại Camp Nou.
Tottenham đã tiếp cận Modric trước và không muốn mọi công sức của mình bị đổ bể. Do vậy giám đốc Damien Comolli đã gọi cho Daniel Levy một cách đầy lo lắng vào sáng sớm tại bãi đỗ xe Spurs Lodge ở cơ sở đào tạo cũ kỹ ở Chigwell.
“Chúng tôi cảm thấy rằng nếu càng đợi lâu thì càng có nguy cơ vuột mất mục tiêu,” Comolli nhớ lại. “Nếu chúng tôi không đàm phán ngay trong vòng hai hoặc ba ngày tới, thì công sức của gần một năm trời sẽ bị quăng vào sọt rác bởi chắc chắn chúng tôi sẽ để mất người. Và đó là lúc Daniel trổ tài. Đúng chất của mình, ông ấy đặt điện thoại xuống, chuẩn bị đồ đạc, nhảy lên máy bay riêng và bay thẳng đến Zagreb. Daniel gọi cho tôi vào đêm đó lúc 3h sáng và thông báo thương vụ đã hoàn tất. Chúng tôi đã có Modric.”
Gần 10 năm sau, chữ kí của Modric vẫn là một trong những thương vụ thành công nhất trong kỷ nguyên Levy. Họ đã trả 16.5 triệu Bảng , có được sự phục vụ tốt nhất trong bốn mùa và sau đó bán anh cho Real Madrid với cái giá 30 triệu Bảng. Năm năm sau Modric vẫn ở đó và đêm nay anh sẽ chào đón đội bóng cũ tại ngôi nhà mới. Anh đã trở thành một trong những tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất trong thế hệ của mình, góp công giúp Real Madrid gặt hái ba danh hiệu Champions League trong vòng bốn năm qua, cùng với một cựu cầu thủ khác của Spurs là Gareth Bale.
Thành công của Modric và Bale tại Madrid, đã trở thành một phần của lịch sử với việc bảo vệ thành công chức vô địch Champions League, cũng là một câu trả lời đanh thép cho quyết định chiêu mộ cả hai trong quá khứ của Spurs.
Động lực của họ xuất phát từ khát khao được chen chân vào top 4 sau những lần liên tiếp cán đích ở vị trí thứ 5. “Tôi đã nhìn vào những con số thống lê để tìm ra điểm khác biệt giữa Spurs và top 4 ở thời điểm đó,” Comolli nhớ lại. “Đó là số phần trăm những đường chuyền thành công ở 1/3 phần sân của đối phương, thời lượng kiểm soát bóng ở phần nửa sân bên kia, và nó chính là điều khiến chúng tôi xếp sau. Điều này lí giải tại sao tôi muốn có được những cầu thủ giàu kĩ thuật và sáng tạo hơn. Đó là cách duy nhất mà Spurs có thể bắt kịp với nhóm big 4.” Và Spurs đã kí hợp đồng với Dimitar Berbatov từ Bayer Leverkusen vào năm 2006, rồi một năm sau đó bổ sung thêm Gareth Bale, khi đó mới có 17 tuổi.
Ricardo Pecini là người đảm nhận nhiệm vụ trinh sát cho Tottenham tại Italia và các quốc gia vùng Balkan, và hiện tại ông đang là giám đốc thể thao của Sampdoria. Pecini đã phát hiện ra Modric khi anh đang chơi cho Dinamo Zagreb, nơi mà chàng tiền vệ tí hon bắt đầu tỏa sáng. Anh đã được đem đi cho mượn ở Zrinjski Mostar và Inter Zapresic của Bosnia để trở nên cứng cáp hơn, nhưng khi bước sang tuổi 20 Luka đã có cho mình một suất đá chính ở đội 1 và không lâu sau trở thành cầu thủ xuất sắc nhất Croatia.
Sau đấy Pecini đã thông báo với Comolli, người đã “phải lòng” Modric sau khi chứng kiến anh thi đấu. Khi Croatia đến Wembley hồi tháng 11 năm 2007 – trận đấu nổi tiếng với chiếc dù của Steve McClaren – Spurs đã có cơ hội được tận mắt thấy Modric chơi bóng ở một trận đấu đẳng cấp thế giới. Họ thích thú với những gì đã được chứng kiến nơi chàng trai 22 tuổi và quyết định gặp giám đốc điều hành Zdravko Mamic của Dinamo Zagreb ngay trong tháng 12 sau đó để thương thảo. Tuy nhiên Mamic đã yêu cầu quá nhiều tiền và đã không có thỏa thuận nào đạt được.
Nhưng Tottenham vẫn quyết tâm tiếp tục cho đến khi có được người. “Chúng tôi tin rằng Modric là một cầu thủ trẻ xuất sắc và có khả năng trở thành một trong những tiền vệ xuất sắc nhất tại Premier League,” Comolli cho biết. “Lúc đó tôi đã bị chỉ trích bởi cậu ấy quá nhỏ con, quá yếu và không ghi bàn cũng như kiến tạo. Nhưng những gì mà chúng tôi đang tìm kiếm lúc đó là khả năng luôn có mặt để kết nối các tuyến, luôn tạo ra những đường chuyền trước mỗi pha kiến tạo. Chúng tôi gọi nó là ‘kiến tạo hai’.”
Modric đã tỏa sáng ở Euro 2008 nhưng lại cập bến Tottenham vào đúng thời điểm khủng hoảng của đội trong những ngày cuối cùng dưới thời Juande Ramos. Ban đầu Modric đã gặp khó khăn tại giải Ngoại Hạng nhưng trên sân tập anh lại chứng tỏ được bản thân ngay từ buổi đầu tiên. Jamie O’Hara đã thi đấu ở hàng tiền vệ trước khi Modric đến và anh nhớ lại cái cách mà Luka luôn đi trước tất cả một bước.
“Trên sân tập bạn không thể lấy bóng trong chân anh ấy,” O’Hara nhớ lại. “Mặc dù rất nhỏ con nhưng bắp chân của Modric lại cứng như đá và anh ấy rất khỏe cũng như có trọng tâm vững. Nhưng điểm mạnh nhất của anh ấy là khả năng một chạm. Luka biết cách tiếp cận trái bóng, bất luận bạn đến từ bên phải hay bên trái, từ phía sau hay tiếp cận ngay trước mặt. Vì vậy anh ấy luôn tạo ra cho bản thân mình không gian.” Điều quan trọng hơn cả kĩ thuật chơi bóng chính là bộ não được vận hành tốt hơn tất cả. “Modric biết mình sẽ phải làm gì với ba đường chuyền trước khi có bóng,” O’Hara cho biết. ” Đơn giản là não của anh ấy làm việc nhanh hơn tất cả mọi người khác.”
Không lâu sau đó Ramos đã bị sa thải và khi Harry Redknapp lên nắm quyền ông vẫn chưa rõ làm thế nào để sử dụng Modric. Thật dễ hiểu khi ông nghĩ rằng Modric cũng tương tự như Eval Berkovic, nguy hiểm khi có bóng trong chân nhưng lại thiếu hiệu quả khi không có nó. Đầu tiên Redknapp đặt Modric ở hành lang cánh trái, nơi mà anh đã thể hiện tốt và không lâu sau đó Redknapp đã nhận ra, bất chấp sự phản đối của các thành viên khác trong BHL, rằng Modric có thể tin tưởng được khi đá cặp với một người khác ở trung tâm hàng tiền vệ. Phần thưởng cho ông là một lối chơi hiệu quả và hai lần xếp ở vị trí thứ tư trên BXH. Tuy nhiên Modric đã trở nên quá vĩ đại đối với Spurs và năm năm sau khi anh rời đi, có vẻ như anh vẫn đang ngày càng hoàn thiện mình hơn.