Salah satu aspek yang paling menarik dalam suku akhir Piala Dunia Sabtu antara England dan Perancis ialah pertarungan antara Kylian Mbappe dan Kyle Walker ketika penyerang paling dahsyat kejohanan itu berdepan dengan pertahanan terpantasnya.
Mbappe telah beraksi di Qatar, menjaringkan gol hebat dan bermain dengan kebebasan, semangat dan kegembiraan murni yang jarang dilihat di peringkat antarabangsa dan terutamanya dalam ketegangan yang kadang-kadang membingungkan dalam kejohanan besar.
Walau bagaimanapun, untuk semua kemahiran dan pengembaraannya, keupayaannya disokong oleh pengetahuan bahawa dia boleh mengalahkan orangnya hanya dengan menolak bola melepasinya dan meletup keluar dari blok.
Dia melakukannya dua kali dalam kemenangan ke atas Poland, memberikan pemain pertahanannya satu meter permulaan tetapi mengubahnya menjadi defisit meter dalam masa sesaat. Untuk semua perkembangan taktikal bola sepak dalam tempoh 150 tahun yang lalu, kadar letupan adalah mata wang berterusan yang mengatasi semua.
Pada hari Sabtu, bagaimanapun, Mbappe akan menentang seorang lelaki yang kehebatan pertahanannya dibina di atas asas yang sama.
Keupayaan Walker untuk memulihkan situasi yang kelihatan berbahaya hanya dengan menghidupkan ‘afterburners’ adalah salah satu sebab Manchester City menjadikannya pertahanan paling mahal ketika itu di dunia apabila mereka menandatanganinya dengan harga £50 juta lima tahun lalu.
Kedua-dua pemain telah ditetapkan masa antara yang terpantas dalam permainan, dengan kelajuan tertinggi kira-kira 36.5km, tetapi secepat mana mereka tiba di sana yang menjadikan mereka berbeza. Letupan semata-mata melebihi 5m dan 10m adalah komoditi yang jauh lebih berharga daripada kelajuan 100m, dan kedua-duanya memilikinya.
Mbappe lebih licin daripada Walker yang berotot, dengan lelaki Perancis itu menyifatkan pesaingnya sebagai “kereta kebal sebaik sahaja dia pergi”.
Walaupun Mbappe yang berusia 23 tahun sudah pasti berada di kemuncak kuasanya, masih belum jelas sama ada Walker, 32, telah pulih sepenuhnya daripada pembedahan pangkal paha yang dilakukannya pada Oktober, yang pada satu ketika meragukan penyertaannya di Piala Dunia. Dia dua kali dikacau oleh pemain sayap Senegal Ismaila Sarr hujung minggu lalu, walaupun lebih banyak dengan tipu helah daripada rentak, dan masih belum menunjukkan, atau dipaksa untuk menunjukkan, sama ada dia kembali 100%.
Bercakap kepada media menjelang perlawanan Perancis, Walker berada dalam suasana yakin, mencurahkan pujian kepada Mbappe tetapi mengingatkan semua orang bahawa dia tidak akan “melancarkan permaidani merah” untuknya.
“Saya faham apa yang perlu saya lakukan dan itu adalah untuk menghalangnya,” katanya. “Ia mungkin lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi saya tidak memandang rendah diri saya sendiri. Saya telah menentang ramai pemain hebat di Man City dan England.”
Walker telah berdepan Mbappe empat kali dalam Liga Juara-Juara, mendapat ulasan yang memberangsangkan untuk persembahannya, dan potensinya untuk menumpulkan kelebihan paling hebat di Perancis mungkin menyebabkan jurulatih Didier Deschamps meminta Mbappe beroperasi di sebelah kanan menentang Luke Shaw yang berpengalaman tetapi jauh lebih perlahan.
Itu, bagaimanapun, akan melibatkan peralihan Ousmane Dembele, yang tidak jauh di belakang Mbappe antara pemain terbaik Perancis di Qatar dan hampir sama pantas, dan mengganggu sistem yang telah berfungsi dengan lancar.
Seperti yang Walker katakan, akhirnya memenatkan barisan soalan tertumpu dalam sidang akhbarnya. “Perlawanan ini bukan England vs Mbappe, ia adalah England vs Perancis.”