来2026年に開催されるFIFAワールドカップ（W杯）北中米大会（アメリカ・メキシコ・カナダ）アジア最終予選で首位をひた走り、本大会出場に王手を掛けているサッカー日本代表は、3月20日にバーレーン代表、25日にサウジアラビア代表（ともに埼玉スタジアム2002）と対戦する。
バーレーン戦は早々にチケットが完売し、サウジアラビア戦も残りわずかとなる中、最高のムードで8大会連続、そして史上最速でのW杯出場を決めることが期待されている。
しかしながら、テレビをつければそんな大一番などないかのように、スポーツニュースはもちろんワイドショーも、開幕戦を東京ドームで戦ったMLB（メジャーリーグベースボール）のロサンゼルス・ドジャースとシカゴ・カブスの話題。特に昨2024シーズン、ドジャースを世界一に導く活躍を見せ、2年連続でMVPに選出された大谷翔平に関する報道は過熱気味で、その一挙手一投足は詳細に報じられている。
ここでは、3月16日にドイツから帰国した日本代表MF堂安律の囲み取材のコメントを交え、野球とサッカーの熱や立ち位置について考察したい。
大谷フィーバーとサッカー界の注目
もちろん、今や世界一の野球選手となり10年総額7億ドル（約1,014億円）という天文学的な契約を結んだ大谷が注目されることは当然だろう。しかしながら大谷に関する報道を見る度に、やり過ぎという印象も持つ。
片やサッカー界はどうか。仮にもW杯出場が決定するか否かという大一番だ。アジアの出場枠が、「ドーハの悲劇」によって出場を逃した1994年アメリカ大会時の「2枠」、プレーオフの末に初出場を決めた1998フランス大会時の「3.5枠」、2006ドイツ大会から2022カタール大会時の「4.5枠」を経て、大幅に枠が増え「8.5枠」となったことで、「W杯に出られて当然」となってしまった。最終予選の勝敗に一喜一憂していた過去も今は昔となった。
それだけ日本サッカーが成長したことの証しともいえるが、皮肉なことにアジア枠の拡大によって、最終予選のヒリヒリ感が削がれてしまった側面はあるだろう。「勝って当然でしょ」という空気がメディア露出の妨げとなっている感は否めない。今の若いサッカーファンに「日本が出場していないワールドカップを想像せよ」と言っても難しいのではないか。
堂安律「僕たちがW杯を優勝した時には…」
そんな中、16日にドイツから帰国した日本代表MF堂安律（フライブルク）は羽田空港で囲み取材に答え、日本中を覆う大谷フィーバーについてコメントを求められると、「スポーツ全体が盛り上がっていくのはいいことだと思うので、切磋琢磨し合いながら負けないように頑張りたい」と冷静に語った。
堂安自身、巨人ファンを公言する野球好きとあって大人の対応に終始したが、彼のような選手ばかりではない。あまりにもサッカー選手に対するリスペストに欠け、不躾ともいえる野球の話を振られることで不愉快な気持ちになる選手もいるだろう。
堂安は次のようにも語っている。「もちろん野球の凄さというのは僕がヨーロッパに行ってからも日本の盛り上がりを知っているし、それくらい凄いことをしているのは事実だと思う。ただ、僕たちがW杯を優勝した時には同じくらいの反響があると思うので、僕たちはそれに向けて準備をするだけ。スポーツ全体が盛り上がっていくのはいいことだと思うので、切磋琢磨し合いながら頑張りたい」
この言質に倣えば、「大谷来日」と「日本のW杯優勝」がニュースバリューとして同格ということになる。つくづく、日本は野球の国であり、サッカーはその後塵を拝していると痛感させられる。代表チームやJリーグは世界と比べても遜色ないレベルに達しつつあるが、それを報じるテレビや新聞といったメディアが、日本サッカー界の成長に付いていけていないことを露呈しているとは言えないだろうか。
「見たことのない景色を見せるには」
日本代表の活躍によってサッカーの話題をより広く届ける覚悟を口にした堂安は、野球一色のメディアに対しと語った。
「いろんな意見があると思うし、プレミアリーグで活躍する選手がいたり、それこそ（伊藤）洋輝がバイエルンに移籍したのに、そのニュースが少ないと感じるけど、野球をしている彼らがとんでもないことをしているのも分かっている」
「そこに僕らが『もっとサッカーを報道しろよ』なんていう、そんなレベルの低い話はしたくない。アスリートは結果を出してこそ反響があるものなので、僕たちは自分たちのやれることをやりたい。だからこそ、僕たちがW杯を優勝したときには皆さんがしっかりと報道してくれるように僕たちはやるだけだと思います」
口調や言っている内容は穏やかだが、そこにはサッカー報道が少ないことへの反骨心が見え隠れする。特に「レベルの低い話はしたくない」というコメントの行間を読むと“こんなことまで言わせているあなた方（テレビや新聞メディア）のレベルが低い”と暗に示しているようにも感じる。さらに堂安は、このように語っている。
「やっぱり日本の人たちは見たことないものが好きじゃないですか。大谷選手は見たことのないことをやってきたわけで。サッカーと言えばビッグクラブに行く選手は過去にもいたわけで、そういうのに皆さんは慣れている」
「だから見たことのない景色を見せるにはW杯で最低限ベスト8以上、W杯優勝を目指すか、誰かがバロンドールを取るくらいのレベルまで行き切るかのどちらかだと思います。僕がチームとして代表で活躍していく中で、目指すべきところはW杯優勝なんじゃないかなというのは、日本行きの飛行機の中で考えていました」
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