Pertandingan play-off pertama antara tuan rumah Irlandia Utara dan Swiss menghasilkan tim tamu sebagai pemenang. Kemenangan 1-0 ini membuat peluang Swiss untuk lolos ke Piala Dunia 2018 lebih besar.
Ricardo Rodriguez menjadi pahlawan kemenangan Die Nati atas tuan rumah Irlandia Utara. Ia mengeksekusi penalti pada menit ke-58 yang menjadi satu-satunya gol di pertandingan tersebut, dan tak dapat dibalas oleh tuan rumah.
Pada pertandingan yang berlangsung di Windsor Park, Belfast, Swiss dan Irlandia Utara sama-sama kesulitan menjebol gawang lawan sepanjang babak pertama. Kedua tim bermain imbang 0-0 hingga babak pertama selesai. Swiss yang dikomandoi lini tengahnya oleh gelandang Arsenal, Granit Xhaka, cukup bernafsu mencetak gol. Namun, peluang Xhaka pada menit ke-12 masih belum membuahkan hasil.
Kapten Swiss yang bermain untuk Juventus, Stephan Lichtsteiner, juga gagal memanfaatkan peluang pada menit-menit akhir babak pertama akibat terjatuh sebelum menyambut umpan lambung di kotak penalti Irlandia Utara.
Sementara itu, Irlandia Utara yang mengandalkan mantan penyerang Norwich City, Kyle Lafferty, bermain tak efektif dan akhirnya didikte oleh lawan mereka tersebut. Ini berlanjut hingga awal-awal babak kedua. Penyerang Swiss, Haris Seferovic, nyaris menjebol gawang Michael McGovern andai lebih cepat sepesekian detik menyambar umpan silang mendatar pada menit ke-53.
Gol akhirnya datang pada pertandingan ini melalui usaha gelandang Stoke City, Xherdan Shaqiri. Tendangan voli pemain bertubuh gempal ini pada menit 54 mengenai tangan dari bek Irlandia Utara, Corry Evans. Insiden yang terjadi di kotal penalti ini pun mengundang reaksi wasit yang langsung menunjuk titik putih. Ricardo Rodriguez yang menjadi eksekutor sukses menjalankan tugasnya.
Tersentak akibat gol lawan, Irlandia Utara sempat mengancam lewat usaha Chris Brunt pada menit ke-73. Namun, tendangan bebas pemain West Bromwich Albion itu belum menemui sasaran. Di sisa pertandingan, tak ada gol tambahan, Swiss pun unggul 1-0 hingga pertandingan berakhir.
Dengan kemenangan ini, anak-anak asuh Vladimir Petkovic tinggal membutuhkan hasil imbang di kandang mereka sendiri untuk lolos ke Piala Dunia 2018. Pertandingan leg kedua akan berlangsung di St. Jakob-Park, Basel, lima hari setelah pertandingan leg pertama. Jika lolos, keberhasilan ini hanya tertunda bagi Swiss, mengingat mereka membukukan rekor impresif sembilan kemenangan berturut-turut sebelum ditumbangkan Portugal yang akhirnya lolos langsung ke Rusia.
Sementara itu, Irlandia Utara harus mati-matian keluar menyerang jika tetap ingin berlaga di Piala Dunia 2018. Mereka harus menang dan mencetak minimal dua gol ke gawang Swiss pada pertandingan kedua jika ingin lolos.
Author: Mahir Pradana (@maheeeR)
Mahir Pradana adalah pencinta sepak bola yang sedang bermukim di Spanyol. Penulis buku ‘Home & Away’.
