Dries Mertens là một khám phá mới của HLV Napoli Sarri sau khi anh được chuyển vị trí từ cánh vào trung lộ. Trong 8 trận đấu gần nhất tại Serie A, cầu thủ người Bỉ đã bỏ túi tới 13 bàn thắng.
Khi Arkadiusz Milik gặp một chấn thương nặng ở đầu gối trong một chuyến tập trung cùng đội tuyển Ba Lan hồi tháng 10, các cổ động viên của đội bóng vùng Naples là những người sợ hãi nhất. Tiền đạo mới chuyển tới Italia từ Ajax để thay thế Gonzalo Higuain đã có màn ra mắt vô cùng ấn tượng, khi ghi được 7 bàn thắng sau 9 lần ra sân trên mọi mặt trận.
Với chấn thương của Milik, HLV Sarri phải sử dụng cầu thủ dự bị Manolo Gabbiadini. Tuy nhiên, tiền đạo vừa chuyển sang Southampton đã làm Sarri phải thất vọng sau 2 trận đấu thiếu thuyết phục trước Roma và Crotone. Hết lựa chọn cho vị trí tiền đạo cắm, ông quyết định sử dụng một tiền đạo ảo, khi đẩy Mertens vào giữa Lorenzo Insigne và Jose Callejon, tạo nên một bộ ba nhỏ-nhanh-khéo trên hàng công. Thời gian đã chứng minh rằng, sự sắp xếp này vô cùng phù hợp với cả 3 cầu thủ.
Với Callejon, anh trở thành người có nhiều kiến tạo nhất trong số các cầu thủ 5 giải đấu hàng đầu châu Âu (9), sánh ngang với Toni Kroos và Kevin de Bruyne. Còn Mertens đã trở thành một ngôi sao sáng, khi có 13 bàn thắng trong 8 trận đấu gần nhất tại giải quốc nội. Chưa hết, 2 hat-trick trong 7 ngày chia đều cho 2 trận đấu trước Cagliari và Torino đã khiến Mertens trở thành cầu thủ đầu tiên sau 33 năm ghi được hat-trick ở 2 vòng liên tiếp. Tại Champions League, anh cũng là nhân tố quan trọng trong chiến dịch vòng bảng của đội bóng, khi ghi 4 bàn, kiến tạo 2 bàn trong tổng số 8 bàn gần nhất của câu lạc bộ. .
HLV Sarri luôn tin rằng Mertens có đủ khả năng để chơi bóng như một tiền đạo. Ông chỉ hoài nghi liệu cầu thủ người Bỉ đã tin rằng bản thân anh có thể đá tiền đạo hay chưa
“Tôi chỉ góp một phần nhỏ vào phong độ của cậu ấy. Đó là một cầu thủ tuyệt vời nhưng trước đó chưa nhận ra khả năng tiềm tàng của mình mà thôi. Vấn đề duy nhất của tôi là phải duy trì phong độ cho cậu ấy, bởi trước đây Mertens cũng đã từng có những quãng thời gian sa sút sau chuỗi ngày thăng hoa.”
“Cậu ấy phải thuyết phục bản thân rằng mình có đẳng cấp thế giới.”
Và mới đây, Mertens, một người vốn khá khép kín và ngại trả lời phỏng vấn, đã khích lệ toàn đội trước trận chiến quan trọng với Real Madrid:
“Chúng tôi đã trở thành một đội bóng lớn, thành tích lọt vào vòng 16 đội đã chứng minh điều đó. Chúng tôi không sợ Real Madrid.”
Giờ đây, có khi chính Real mới phải e ngại Mertens.