外国籍選手の変遷から辿るJリーグの現在地

サポーター文化にも影響する外国籍選手

外国籍選手は、ピッチ外でもJリーグを変えるケースもある。特に2018シーズンのイニエスタの神戸加入は、観客動員を3割も増加させ、クラブのブランド価値を高めた。

外国籍選手の活躍は、在日外国人をスタジアムに呼び込むきっかけを作り、スタジアムの多言語対応や国際的なファンサークルを生み、Jリーグのグローバル化を加速させ、サポーター文化の変化に資する可能性を秘めている。

ブラジル人選手が多い川崎フロンターレのサポーターはブラジル国旗を振り、ノルウェー人DFマリウス・ホイブラーテンやスウェーデン人MFサミュエル・グスタフソンが所属する浦和のサポーターは、「どこに売っていたのか？」と思わせながらも両国の国旗を入手し、ゴール裏でたなびかせている。

こうした応援の様式は、Jリーグの「地域密着」を深化させるだけではなく、スタジアムを文化の交差点に変える効果がある。

日本人選手とのバランスという課題も

外国籍選手の増加は、Jリーグに課題ももたらす。外国人枠の拡大によって「日本人選手の出場機会が減る」との懸念が浮上している。実際、J1のスタメンで外国籍選手が5人を占めるケースも増え、若手日本人選手の成長機会が課題に上っている。

Jリーグは、ルヴァン杯、J2、J3における「U-21選手の出場ルール（21歳以下の日本人選手を最低1人先発出場させることがルヴァン杯に関しては義務、J2とJ3に関しては奨励金）」や「ホームグロウン制度（12歳から21歳までの期間、特定のJクラブに登録された育成期間の合計日数が990日以上である選手（※J1は4人、J2・J3は2人）の登録を義務付ける制度）」を導入し育成の強化を促しているが、ホームグロウン制度に関しては遵守されているとは言い難く、事実上形骸化している。

また、外国籍選手の国内移籍がトレンド化。2024シーズン後には、FWレオ・セアラがC大阪から鹿島へ移籍し、今2025シーズンの得点ランキングトップを走っている。こうした動きは、クラブ間の競争を活性化する一方、資金力の差による戦力格差を助長する可能性もあるだろう。しかし、Jで実績があり、ある程度計算出来る外国籍選手の獲得は、クラブの強化担当にとっては“ハズレ”を引くリスクを回避できるメリットがあるのも事実だ。

未来への展望「グローバルなJリーグ」

2026シーズンからJリーグは「秋春制」を導入し、8月末に開幕が予定されている。その結果、欧州リーグやAFC（アジアサッカー連盟）のカレンダーとの同期が実現する一方、外国籍選手の獲得競争がさらに激化する可能性がある。

Jクラブは、AFCチャンピオンズリーグエリート（ACLE）優勝や、次回は2029年に開催予定のFIFAクラブワールドカップへの出場を目指し、外国籍選手の役割をさらに重視する。資金力のある神戸や浦和などは海外のスカウト網を強化し、チームを勝利に導くスター選手の発掘に力を入れるだろう。

Jリーグの「百年構想」は、外国籍選手を地域に溶け込ませ、スポーツ文化を豊かにするビジョンを掲げている。2025年、リーグスポンサーの明治安田生命は全60クラブと連携して「シャレン活動」と銘打ち、外国籍選手も参加する地域イベントを全国で展開。子どもたちにサッカーを教える光景は、Jリーグの未来を象徴している。

外国籍選手が描くJリーグの新時代

外国籍選手は、Jリーグのピッチを卓越したテクニックと圧倒的なフィジカルで彩り、地域を文化と絆で結ぶ。1991年、ジーコが引退を撤回し鹿島の前身である住友金属サッカー部にやってきた時代から現在に至るまで、彼らは日本サッカー界の進歩を牽引してきた。

神戸のJ1連覇や川崎のALCE準優勝という結果において、外国籍選手の貢献は無視できないものだ。スタジアムに響く多言語のチャント、ピッチで輝く多国籍のタレント、そして地域の賑わい。これらが外国籍選手が変えるJリーグの「現在地」だ。これからも彼らは新たな歴史を刻み、Jリーグを世界レベルに引き上げるために欠かせない存在となるだろう。